“大天使号”在战斗区域的附近重新着陆。这时天色已微明，渐蓝的天空和曙光，将沙丘照得微红。

那个意图与势力不明的吉普车队，就在离舰不远处停下。“强袭高达”站在两者之间，像在防备对方的行动。未启动模式下——PS系统关闭后的“强袭高达”呈现出暗钢色的外装甲，令人联想到它原本的质地。

从吉普车上走下来的男子们，看来都像是阿拉伯系的人士。清一色狂放不羁而顽强的神情，有的穿著传统民族服饰，有的身穿迷彩服，年龄也落差很大，显然不是正规军。不过，这些人应该不会是为了好玩才与“巴库”为敌的吧。

玛琉站起身，娜塔尔靠过去问道。

“您觉得他们——和我们同一阵线吗？”

玛琉迟疑了一会儿。

“至少人家没拿枪对着我们呀。”

说完，她便往电梯走去。

“总之先谈谈看。反正对方也有这个意思。要是谈得顺利，还可以得到不少帮助呢。”

玛琉暗暗希望自己的声音听来充满信心。但乘员们都用不安的表情望着她。她转向娜塔尔，做了一个微笑。

“——之后交给你了。”

在闸门前，下了“空中霸王”的穆正在等着。另有几名手持步枪的乘员跑来，躲在两门侧。

“这一回的客人好像不太按牌理出牌唷。”

穆依旧语气轻浮的说，一面检视并装填手枪的弹匣。

“可是我对这玩意儿不太拿手耶……”

唉声叹气，他将手枪收进腰际的枪套。这位“安迪米翁之鹰”已经击落了不少架“基恩”，却说自己不擅用枪——觉得意外的玛琉不禁微笑起来，说不定真是如此。

紧张的情绪有些舒缓了。也许穆就是为此才故意说那些话的。想到这一点，玛琉顿时感觉，有这个人待在身旁令自己坚强许多。对现在的她而言，这种安全感比射击技术重要多了。

“要开门啰！”

穆说着，按下闸门的开关钮。早晨的凉风吹进些许沙尘，玛琉踏了出去。

这一群来路不明的男人用带着警戒的眼神看着他们。当中有个身材壮硕、已逾半百的男子走到众人面前；他可能是这个集团的领袖。这个人蓄着大胡子，晒得黝黑的脸颊上有个很大的伤疤。他以惊人的锐利眼神来回打量着玛琉与穆。

“多谢你们出手相助——说谢谢没错吧？”

玛琉一开口，那个人的视线就在她的脸上停住了。那是一双冷静而深沉、揣不出内心情绪的眼神。

“——我是玛琉．雷明斯，隶属地球联合军第八舰队。”

－一听她报上名号，有个稚气未脱的少年便嘲弄似的笑着。

“咦？第八舰队不是全灭了吗？”

玛琉不由得瞪了那名少年一眼。那个看似老大的男子叫了一声“阿夫门德”，举起手来制止他。

“我们是‘黎明沙漠’。我叫做赛布．阿修曼……不用道什么谢啦，你们应该也知道吧？我们并不是特别要救你们。”

玛琉直视着赛布．阿修曼的黑眼珠，试图探寻他的真意。于是这个人也笑了笑，回视她。

“——只是也顺便攻打我们的敌人罢了。”

这么说来，这帮人应该是本地的反扎夫特势力了。大概是从事游击活动的反抗军吧。

“你们一直跟‘沙漠之虎’玩这种把戏？”

一旁的穆有些意外的说道，赛布目不转睛的打量他。

“……我好像在哪儿见过你？”

“我叫做穆．拉．佛拉达——在这一带可没认识什么朋友哦。”

穆冷冷的说，却见赛布豪迈的笑起来。

“唷，‘安迪米翁之鹰’啊，没想到会在这种场合下见到你。”

这番话全然出人意料之外，穆一脸惊讶，玛琉也暗暗吃惊。在这样的不毛之地，一支仅擎着小型手持火箭炮在勉强战斗的游击部队，消息竟然还满灵通的。

“看来你们手上的情报还不少呢。那么，也知道我们的事啰？”

“地球军的新型特装舰‘大天使号’，是吧？被克鲁泽队追杀，逃到地球来，还有那个——”

说着，赛布朝另一旁站立的“强袭高达”努了努嘴。此时赛布的后方传来另一个高亢的声音，像是要盖过他的话。

“X105……又称‘强袭高达’的地球军新型机动兵器——这是它的原型。”

玛琉惊讶的往声音来源一看，见到一个金发少女。和大多数的反抗军一样，她穿着看似防弹背心的外衣，语调和用词都像个男人。她那近乎金色的眼睛直视着“强袭高达”，从玛琉的角度，只看见她凛然的侧脸。这名少女的气质与周遭的人们截然不同，根本不是同一个种族。

不过，比起来历，刚才的那句话更令人在意。这么详细的资料，究竟是藉由什么管道泄漏到这里来的呢……？

看见玛琉目不转睛的盯着那名少女看，赛布向前走了一步，像是挡住她的目光。

“好啦，现在我们彼此都有些了解了，真是恭喜啊——话说回来，我们倒怕你们是个从天而降的灾星。——不过在你们看来，降落到这种鬼地方来或许才是灾难吧——你们今后有什么打算呢？”

赛布虽然用轻松的语气说着，却彷佛想从玛琉等人口中套出什么，眼神仍然亮不松懈的观察着。玛琉等人也一样。她试探性的问道。

“——不知道你们愿不愿意帮助我们呢？”

此话一出，那名男子便露出一个警戒的笑容。

“既然这么想，就先请你们把枪放下吧。”

看来，他早就知有人正埋伏着以防万一了。玛琉便转向藏在闸门后的乘员，打手势示意。

“……如何？”

“那东西的驾驶员也是。”

他指的是在一旁好整以暇地弁守这场会谈的特大号卫兵。玛琉短短的叹了一声，重新转过身面对着“强袭高达”。

“大和少尉！下机！”

“强袭高达”的外部麦克风将玛琉的指令传进驾驶舱，基拉于是打开了舱门。抓出升降索后踩上去，钢索就自动的往地面垂下，在无重力环境中毕竟是方便多了。基拉一面朝玛琉等人走去，一面摘下头盔。看见他的脸，反抗军一时议论纷纷。

“——什么？那个就是驾驶员？”

“还是个小鬼不是吗？”

在他们之中，有人大大地倒抽一口气。下一秒，有个金发的影子从人群中窜出，冲到基拉的面前。

“你……！”

她这个突发性的行动，在这场双方都城府深沉的会谈中显得格外突兀。那一瞬间，众人都心头一凉，穆以为她会加害于基拉，而将手按在枪套上。一个肌肉隆隆的大个子立刻站到穆的面前，像是要牵制穆的行动；这个人的长发披散，仪容十分不整，但眼神却非常锐利。

同时，少年们却没注意到四周的气氛变得紧绷，只是盯着彼此的脸看。少女粗鲁的大叫着，拳头已向基拉挥了过去。

“你怎么会跑去驾驶那种鬼东西？”

基拉反射性的挡住她的拳头，听见这句话更是惊讶不已。她就是在刚才那场战斗中和“强袭高达”通话的人，但从话里的语气听起来，她好像之前就认识基拉似的。

拳头被挡下，少女满脸的不情愿，却仍旧恶狠狠的瞪着基拉。基拉对那双有如猛兽般的金褐色眼眸有印象，不禁睁大了眼睛。

“——你……你是那时候…在‘曙光社’的……！”

那一天，“海利欧波里斯”遭到扎夫特袭击的那个命运之日，来拜托加藤教授的就是这名少女。之后他们都被卷入空袭——她进了防空洞，基拉进了“强袭高达”，就再也不曾见过面。

从那之后——到现在也还不到一个月的光景，回忆起来却像是遥远的过去。

基拉呆了一会儿，少女趁隙曲身甩掉他的手。

“可恶……放手！你这个混蛋！”

她的另一个拳头打上基拉的脸，令基拉不由得放手，捂着自己的脸颊。

“卡嘉利！”

领袖大喝一声，被叫做卡嘉利的少女回头瞄了一眼，才忿忿不平的收手。最后又以那双令人印象深刻的凶猛眼神再瞪基拉一次，这才退回伙伴群里。

比起挨揍的痛楚，基拉更觉得脑中一团混乱。他哑口无言地看着她的背影。

那女孩——为什么会在这种地方？

“得知你们两位平安的进入直布罗陀，我就放心了。”

通讯室的屏幕上，映着一个戴着银色面具的金发男子。

这是扎夫特的前线基地直布罗陀。在与第八舰队交战时被地球重力牵引而迫降的“暴风高达”、“决斗高达”，连同驾驶员堤亚哥．艾斯曼和伊扎克.玫尔一同留在此，正坐在屏幕前等待长官的指示。

“——之前的战斗辛苦你们了。”

堤亚哥朝着面具男做了一个讽刺的笑容。

“还好啦……只是差点死掉而已。”

他们在没有耐热胶囊的情况下，以MS单机直接进入大气层，尽管有地球联合军开发出来的PS装甲，让大气的摩擦不致于烧光MS，而且他们幸运的坠落在地中海，因此得以平安生还。不过堤亚哥嘴上说得虽然轻松，但他也不想再来一次了。

屏幕中的人正是他们的长官，“面具男”劳乌．鲁．克鲁泽。

“遗憾的是，我们没能解决‘有脚和’和‘强袭高达’，不过你们两人能一起降落到地球上，虽说是意外之事，或许也是万幸。”

从不放过任何猎物的这位长官，却让“大天使号”数度逃脱，如今还降落到地球。尽管如此，克鲁泽的面具下依旧不显悔色，语调自然至终都是那般平稳。堤亚哥最讨厌长官这个声音了。

“——‘长腿’将是地球驻军的目标，你们暂时留在直布罗陀，随驻军一起追击。”

说完，克鲁泽揶揄似的又看了看他们两人。

“当然……要是有机会，顺便歼灭它也无妨。”

通讯结束。堤亚哥在椅子上伸了一个懒腰，看着身旁已经站起身的同袍。

“——也就是说。叫我们别回太空了是吗？”

俏皮的转了一个坐姿，堤亚哥深深叹了一口气。

“怎么叫我们跟驻军一起趴在地上找‘长腿’嘛——”

堤亚哥和一起降落地球的伊扎克.玫尔都是扎夫特宇宙军的顶尖战斗驾驶。能够收编在克鲁泽队里的人，战技或资质都是一时之选，他们两人更有一番不寻常的自负与菁英意识，因此面对自己在战斗中不慎迫降到地球上的这个事实，都无法释然以对。而堤亚哥更一心认为，太空才堪称MS战的精髓。这也难怪，他们都是第二世代的调整者，生于宇宙也长于宇宙。对打从一出生就待在太空中的他们而言，在地球上感觉格外不自在。

堤亚哥已经整个人开始消沉起来，抬眼一看，看见的景象却令他大感意外。站在一旁的伊扎克竟开始拆起遮去自己半边脸的一圈纱布。

“喂，伊扎克……”

堤亚哥莫名的心头一惊。伊扎克的脸在日前与“强袭高达”交战时，因为头盔破裂而被割伤。他是忍着伤势硬参加降落地球前的那场战斗的。

不过，那并不是很严重的伤。既然还能参战，可见伤口也不怎么深——堤亚哥简单的想着，却被绷带下出现的模样吓得屏住呼吸。

伊扎克的脸被一道丑陋的伤疤歪歪斜斜的划过，就像切成了两半。原本细致而秀丽的脸庞，令这道伤痕更显凄惨；堤亚哥因为太过惊讶，因而无法移开目光。不过若以现在的医疗技术，这点伤痕可以治疗得不留痕迹。所以换个角度来说，也可以想做伊扎克是自己要留下这道疤痕的。

对伊扎克而言，被地球军MS超越，可说是自己生命中的一大瑕疵——正如同这道令他破相的伤痕。怒意使那张已经伤残的面容更加扭曲。他咬牙切齿，近乎咒骂似的低声说。

“要是有机会……”

紧握着绷带，伊扎克不平的高叫着。

“我一定要干掉它！这次我一定要——亲手把他干掉！”

平坦细致的沙海上，有一座彷如小岛般旳岩山突起，“大天使号”缓缓驶近，此地约在最初降落地点的东方两百里处。雪白的庞然巨舰在吉普车的前导下，沿着岩山的隙缝前进。看似居民的男人们看到战舰的威容都目瞪口呆。到了一处谷底，“大天使号”在两翼擦着岩壁的情况下着陆了。人员和MS联合撒开隐蔽用的网子，以防止来自空中的侦察。

“赛布！这是怎么回事啊？”

众人从岩山后方赶来，向赛布．阿修曼抗议道。但这名反抗组织领袖只是板起脸孔下令。

“是客人，大家客气点。”

玛琉、穆和娜塔尔跟着赛布往里面走去。

这座岩山应该就是他们“黎明沙漠”的大本营吧。不知是不是原本就有的，这里到处都是洞窟，里面堆满了武器、弹药和各种生活用品，给人杂乱的印象。正在百般无聊检查物资搬运的男人们见到玛琉等女性士官经过，便调侃地吹起口哨来。玛琉微笑以对，娜塔尔却不高兴的还以白眼。

他们跟着赛布走进里面，来到一间像是司令室的房间。屋内灯光暗淡，有成排像是通讯或数据分析用的计算机类仪器，中间还有一张大桌子，穆轻轻吹了一声口哨。

“真是不得了。不过，你们都住在这种地方吗？”

“这里是前线基地，我们的家都在城里。要是还没被人烧掉的话。”

赛布往墙边走去、一面回答，一面从电热炉上拿起一个壸。玛琉反问一声“城里？”

“也有人是从阿哲高原、穆拉或市政局来的。我们都是志同道合才聚在一起的。——要咖啡吗？”

赛布自顾在珐琅杯里注入黑色的液体，嘴上这么问，玛琉于是伸出手去。一面答说“谢谢”——他却自己喝了起来，淡淡丢下一句“那就自便吧”就走开了。玛琉的手就这么悬在半空中无处可去；看看咖啡壸四周，那儿已经没有杯子了。发现娜塔尔很干脆地走掉后，她也只好放弃咖啡，跟着赛布走过去。

“战舰也——谢谢你帮了一个大忙。”

她慌张地道谢。那样的庞然大物，不论摆在哪儿都注定很显眼的，可是如今能藏在这样的一个地方，真是有如天助。

刚才的金发少女悄悄走近赛布，在他耳边讲了几句话后就离开了。穆看着她的背影，问说“她是谁？”。赛布照例先沉默地打量他们一会儿，才慢慢的回答。

“我们的‘胜利女神’。”

“喔？”

看着少女的穆，眼中出现了一丝顽皮。虽被称做“女神”，那女孩却不怎么有女人味。

“什么名字啊？”

“……………”

没听到回答，穆的视线重新转回赛布身上，朝他耸了耸肩。

“既然是女神，不知道名字岂不是罪过？”

喝了一口咖啡后，赛布才板着脸回答。

“……卡嘉利．尤拉。”

他把杯子放在桌上，打开一份地图。

“你们要到阿拉斯加去——”

他显然打算叉开话题。当下，玛琉为他的态度感到莫名其妙，不过注意力很快就被地图吸引住了。

“要先设法离开非洲大陆……。这儿虽说是扎夫特的势力范围，不过也就都是这种地方；沙漠中也不可能到处是军队……。但是，那帮家伙三天前攻下了维多利亚宇宙港，现在气势很旺……”

赛布淡然说出的这段话，却令玛琉等人发出惊愕之声。

“维多利亚？”

“三天前——？”

连穆都“哎呀—”的脸色一沉。

“非洲共同体本来就是亲‘plant’的。抵抗到底的南非统一机构，后来大概也被地球军舍弃了吧。势力范围每天都在变啊。”

目前的非洲大陆大致分成两半，从北到西的七成土地属于亲“plant”的非洲共同体，其余则是亲地球联合的南非统一机构。扎夫特的地球侵略作战“乌洛波罗斯”，目标是攻下赤道随近的所有宇宙港。高雄宇宙港才刚刚沦陷，现在连填平了维多利亚湖而兴建的维多利亚港也失守了，这下子……

“只剩巴拿马了吗……”

玛琉心情低落的嘀咕着。

“在这种情况下，你们还真拼命啊。”

穆重新打起精神笑着说，赛布却瞪了他一眼。

“告诉你，对我们来说，扎夫特跟地球军根本没两样，都只是来支配我们、抢夺物资的。好一点是独占财富，恶劣一点就自私到底，手上有的全都不愿意放，然后再来压榨我们……”

玛琉迷惘的垂眼。

这块地方从公元以前，就有因地中海贸易而繁荣的先进都市。沿岸地区至今仍留有罗马时期的遗迹。后来有阿拉伯民族定居，经历十九世纪欧洲各国的殖民统治经验，又发生过多次战乱，现在才被视为非洲共同体中的一个，纳入巨大的版图下。的确，赛布他们被大国的大道理摆布，会怀着怒意也是情有可原；至少他们不可能选择现在的支配者。

但是穆浅浅一笑。

“那又为什么帮我们？”

“我不是说了吗，那不是帮。只是——对了，‘敌人的敌人就是朋友’这么回事吧。”

穆邪邪一笑，彷佛看见赛布的大胡子底下也有一丝笑意。

“那艘船在大气层里怎么样？”

“没法飞得太高。”

娜塔尔径自回答道，赛布探身在地图上看着。

“要是不能越过山脉，就只有突破直布罗陀了吗……”

“就凭这点战力？别开玩笑了。”

穆皱起眉头。为了进行对欧洲与非洲大陆的进攻，扎夫特在直布罗陀海峡设置了一座前线基地。仅凭一艘“大天使号”就要突破其强大的势力范围，实在不太可能。

“不然努力穿越红海，从印度洋出太平洋啰。”

赛布干脆的说，反正是别人家的事。不过当事者们倒开始认真的探讨这条航路的可能性。

“——太平洋……”

“在无法确保补给路线的情况下，这可不是能一口气走完的距离呢。”

“但确实也没别的路……”

“太平洋联合已经完全投靠扎夫特了吧？赤道联合还是中立的吗？”

三人正对着地图交互讨论，赛布却不耐烦的出声。

“喂喂，想太多了吧。你们已经在担心那个了吗？”

三人狐疑的抬起脸来，只见这位反抗军的领袖用力一比，粗壮的指头应声点在非洲大陆上。

“这里！市政局这儿还有个‘雷赛布斯’啊！”

片刻沉默后，穆讪讪笑着打哈哈。

“哦……你说的穿越红海，就是这个啊？”

玛琉看着赛布指着的地点，长长叹了一口气。早知道——也许真该向赛布要一杯咖啡的……用来提神醒脑。

在“大天使号”上铺完迷彩网，基拉从“强袭高达”上走下来，见到那名少女朝自己走近。她好像叫做卡嘉利。

“刚才真是抱歉。”

她眼睛往上瞥着基拉，似怒非怒的小声说“我本来也不是……”说到一半，她突然察觉什么似的，改口说“……也不是不想揍你的，不过刚才是不小心揍到的。原谅我吧。”

她的口气是十二分的严正，态度却一点也不像是在道歉。基拉不由得噗哧一笑，又被她略带懊恼的瞪了一眼。

“有什么好笑的！”

“什么有什么……”

她好像一点不觉得自己有多好笑。大概个性太严肃了吧。光凭这一点就让基拉笑得不可遏抑。她虽然在生气，却有一种像小动物似的可爱。

卡嘉利很快的收敛起怒意，别过眼神。

“……我一直很想知道。在那之后，不知道你怎么了……”

她还是那副似怒非怒的口吻。基拉这才注意到，原来她在掩饰自己的尴尬。

在“海利欧波里斯”时，多亏了基拉那一句“只收一个也行”，卡嘉利才被挤进了本已客满的防空洞。基拉认为自己是调整者，对方又是个女孩子，但是卡嘉利并不知道基拉的背景。要是有个素未谋面的人只帮助自己得救，之后又被卷入殖民卫星的毁灭之灾——换个角度想过后，基拉便懂了卡嘉利的心情。

“……对不起。”

基拉不知不觉的赔起不是来，但是仔细一想，道歉其实满怪的。不过卡嘉利却一副理所当然似的接口。

“对啊。你再敢那样试试，我可不会饶你。”

说是这么说，万一又发生同样的状况，基拉觉得自己大概还是会做出同样的举动吧。无视于基拉此刻暗暗的两难，卡嘉利的口气又起发火来。

“那——你为什么又会驾着那玩意儿出现呢？居然还加入了地球军！”

她又没资格如此指责自己，基拉却又隐约觉得她有理由生你气，于是低头不语。

真的，为什么事情会变成这种地步呢……

可是，是因为基拉也只能这么做。大概就像他会再一次把防空洞的空位让给卡嘉利吧，两者都是基于同样的心情。

“因为发生了很多事啊……”

基拉低声说道。这一瞬间，他的脑中飞快的闪过同伴们的脸、阿斯兰悲痛的叫声、送给他的那朵纸花，以及燃烧的航天飞机。

“……真的，太多了……”

或许听出他声音里的疲惫，卡嘉利没再追问下去，只是好奇的不住打量着他。她这时的表情似乎有些担忧，看起来突然像个女孩子。

“对了——你又为什么会在这里呢？”

不意地，基拉突然想起这个问题。

“你不是奥布的人吗？难道你本来是这里的人？”

“咦？……呃……”

卡嘉利一脸不知所措的别过头去。这时——“等一下嘛，芙蕾！你那样说我怎么懂，说清楚一点……”

“你很烦耶！我不是早跟你说过了吗？”

一阵男女争吵的声音接近，两人往声音的方向看去。在一处突出的岩块转角，出现的正是芙蕾和追着她而来的赛伊。芙蕾看见基拉在，便像求助似的跑过来。

“基拉！”

她伸出双手攀住基拉的手臂，躲在他身后。赛伊脸色大变，立刻停下脚步，接着焦燥的叫了一声“芙蕾！”。这时回话的却是基拉。

“——干嘛？”

看着基拉用冰冷的眼神直视自己，赛伊的表情有些困惑。

“我有话跟芙蕾说，跟基拉你没关系。”

“怎么会没有关系！”

芙蕾在基拉的身后叫道。

“因为，我昨晚一直都待在基拉的房间里！”

还在附近的卡嘉利听见这句话，不由得脸色一红，立刻识趣的离开了。于是现场只剩下他们三人。

赛伊彷佛一时没搞清楚状况，只是呆呆的站着，神情甚至有些无辜。基拉于心不忍地别开视线。

“这……是怎么回事啊……芙蕾，你……”

赛伊的声音颤抖着，芙蕾却尖叫着打断他。

“你知道了又怎么？跟你又没关系！”

攀在基拉臂上的手缠得更紧了。基拉压抑着心里的罪恶感，一股兴奋直冲脑门，令他有些晕陶陶的。她已经不再是赛伊的人了。自己再也不用苦苦单恋、只敢远远的看她了。

她已经属于基拉了。

“没关系？你说这话是什么意思嘛，芙蕾——！”

赛伊激动起来，基拉便开口了。

“够了，赛伊。”

“……基拉？”

赛伊惊讶的看着基拉。

“你这个样子，怎么看都只像是在硬追芙蕾而已。”

“……你说什么？”

连你也是吗？眼镜后的那双眼睛像是在说，连你也背叛我吗——基拉不由得垂下眼神。

“够了……别再干这种难看的事了。昨晚的战斗就够让我累了……”

他转过身去背对着赛伊。再谈下去，基拉会受不了的。芙蕾刻意依偎着基拉，两人就要一起走开。这时——“基拉——！”

赛伊高声咆吼起来，从基拉的背后抓来。可是只在那短短一剎那间，基拉已经一个反手扭住赛伊的手臂。面对面男人们突如其来的暴力举动，芙蕾吓得退开。

“别闹了，”

基拉放言道，声音冰冷得连他自己都吓了一跳。

“——要是我认真起来，你应该不可能敌得过我吧。”

只是顺势轻轻一堆，赛伊就踉跄的一屁股跌坐在地，两眼惊愕地睁得大大的，不知是为了自己和基拉之间力量的差距，还是看见平日和顺的基拉，竟在突然间对自己做出反常的行为。

之前基拉从来未曾在同学们夸示过自己的力量，不管是在学业或运动能力上。或许那是生活在自然人之间的他，不知不觉中培养出来的处世之道。像这样头一次展现自己的力量，令基拉的心底兴起一股甚至可说是凶暴的亢奋感。其中也多少有些许的报复心；报复这个一直怠慢自己、老是在众人面前炫耀他与芙蕾有多么亲密的赛伊。

但是赛伊不可能知道基拉的这些想法。他怎么可能怠慢基拉。其实他总是用他的方式在袒护基拉，而基拉明明也都注意到——如今，自己却用这种方式回报他……

短暂的嗜虐心，顿时被急速涌现的罪恶感击溃。

“……芙蕾对我很好。”

基拉觉得呼吸窘迫，别过脸说道。

“她一直……陪着我、温柔的抱着我……叫我放心……说她会守护我……”

他的声音颤抖着。

“——我这一路是抱着什么样的心情而战，你们有人在乎过吗……！”

现在说这些话是卑劣的行为，可是——他忍不住要说。

孤伶伶的待在驾驶舱里，不知何时会被光束贯穿而死。他要熬过那种压倒性的孤独感，更要为了这些不可能成为同胞的人，亲手杀着自己的同胞。都是为了大家。

可是，这唯一主动向基拉靠近的温馨，如今却有人要取走？

面对他的呼声，赛伊无言以对。

“基拉……”

芙蕾的手抚上基拉颤抖的肩膀。她轻轻的抚摸基拉的头发，拥抱他。

“……没事的。我会一直在你身边的……”

甜美的声音、温暖的触感，不只令他整个人温暖起来，也融化了心中郁结的情绪。

没有它，他已经活不下去了……

“报告，我是达科斯塔。”

敲了门后，达科斯塔打开门走进屋内，一股浓烈的臭味立刻迎面扑来，令他不由得捂住鼻子。虽然人家都说咖啡味是香的，但浓烈到这种地步，只让人感觉它像一种暴力。房间的主人对这股浓香毫不以为意，依然径自用竹片搅拌着咖啡。

“唔……队长，你不换气吗？”

好容易挤出一句话，却见巴尔特菲卢特质问似的瞥了他一眼。

“你就是特地来说这个？”

“不是，怎么可能……”

——不行。现在的他正热衷于咖啡——不对，这个对常识的理解程度跟对外语差不多，跟他讲道理是行不通的。于是达科斯塔重新报告。

“——出击准备完毕。”

“吱。”

巴尔特菲卢特将刚煮好的咖啡倒进杯中，深深吸了一口气，再万分满足的呼出来。在这片气味浓陏的烟雾弥漫下，真不知道他是怎么区分那些味道的。要是没有这些怪癖，他倒是个好长官——想着想着，达斯哥塔记得长官其它的怪异行径，又在心里的清单添上五、六笔。

坚持我行我素的长官，正慢条斯理的品尝着咖啡，脸上写满幸福的表情。

“嗯，真不错——下次来多加点夏威夷可娜看看。”

“…………哦。”

达科斯塔小心翼翼的搭腔。以前他曾经随口问过“那是什么样的豆子？”，结果被巴尔特菲卢特抓着讲了不知多久的咖啡经。今天可不能重蹈覆辙，否则已经做好出击准备的士兵们，又不知道要待命多久了。

“嗯……这杯也不错。夏威夷可娜隐约却充分地主张它的存在。我就爱这个调调。”

巴尔特菲卢特放下杯子，潇洒的走出了舰长室。

甲板上已有三架随时可出动的“巴库”和成排的装甲车，以及在车前整队立正站好的士兵们在等着指挥官。巴尔特菲卢特依然用那副稀松平常的语气开口说话。

“那么，我们即将对反抗军的据点进行攻击！——昨晚对他们太好啦。坏孩子就该好好处罚才行。”

——多说的那一句，倒像是他自己不加不甘心似的。士兵们面对这位我行我素的长官并未表示不满。也不会想特别献媚。这支部队里没有一个人会轻蔑巴尔特菲卢特，因为这个队长的作风虽然怪异，却有着人人都推崇的实力。

“目标是阿哲高原！——全体登机！”

说起来，巴尔特菲卢特的别号是早在开战初期就有的，因为他的座机正是一架剑齿虎型的“巴库”。它还在试验机阶段就被巴尔特菲卢特一眼相中，之后强制征用，因此头部多了一对又长又大的利刃，有如剑齿虎的獠牙；如此已经够引人注目了，他还叫人将机身涂成黄黑相间，可说极尽夸张之能事。恰巧，“plant”的广告代理商也想利用它做为战争的宣传口号，因此才命名为“沙漠之虎”。但是这个名号能远播敌军阵营、令人闻之色变，则是巴尔特菲卢特本身赢取的战果，绝不是军方宣传下的不实广告。这一点，部下达科斯塔等人都是亲身见识过的。

在阿哲高原的近郊，巴尔特菲卢特停下了车子。

正午气温会超过摄氏四十度的沙漠，在太阳一下山便立刻开始降温，黎明时大约降至十度左右。生长在温度都受到完善管理的“plant”，士兵们虽是天生强健的调整者，不致于发生严重的体能失调的现象，但对这样剧烈的温差也多有怨言。达科斯塔是很快就习惯了这种气候，反观巴尔特菲卢特，好像反而很喜欢这样不按牌理出牌的事情。恐怕再没有像他这样乐于地球生活的调整者了吧。

阿哲高原的城市里，家家户户都已熄灯，只有长夜灯与少数几间营业到深夜的店面依然零星的亮着，剩下的就是其后广阔的黑暗。也许与能源危机有关，不过这一带原本就太消耗电力的。

达科斯塔也不由自主地放轻了声音。

“已经是睡觉的时间了呢。”

“就这么让他们长睡不醒吧——”

听见长官一反常态说出这么刻薄的话，达科斯塔剎时怔住了。不过——“……我可不会说这种话哦。”

后面半句话，又让达科斯塔差点没滑倒。巴尔特菲卢特的表情却是十分严肃。

“警告十五分钟后开始攻击。”

“是……？”

一时没弄懂他的意思，令达科斯塔睁大了眼睛。有时他实在搞不清楚这位长官大人的话何时是真的、何时是开玩笑的。也许他只是在调侃自己这个年轻的后辈，如果不是，那就是要认真想了；可是——“喂，快去宣布啊。”

见他催促自己，看来像是真的，达科斯塔才急忙“是！”的一敬礼，连滚带爬的跑下车。

尖锐的笛声响彻营地。

这道声响好像意味着警报，赛布从司令室狂奔而出，玛琉等人也跟出去看个究竟。

“怎么了？”

瞭望台上的少年，用着仍然尖细的声音叫道。

“天空……天空在燃烧！”

众人都吃惊的屏息。

“是阿哲高原的方向！”

此话一出，赛布立刻转身狂奔向无线电，已经有人先他一步赶去，粗鲁的敲打着杂音不断的音箱。

“不行！不通！”

外面传来人们高分贝的吼声，还有车辆紧急发动的声响。

“快拿弹药！”

“那些家伙……！我妈卧病在床耶！”

“快点上车！再磨蹭就不管你啰！”

赛布又冲到外面。

“慢着！不要急！”

“赛布，难道叫我们不管？”

“不是，我是说一半人要留下！冷静点！说不定还有分遣队！”

看着他们的动态，玛琉悄声对着身旁的穆问道。

“——你觉得如何？”

“嗯——”了一声，穆叉起双臂。

“‘沙漠之虎’残忍无情——这我倒没听过耶——”

“那，这是怎么回事……？”

“天晓得？我跟他又不认识。”

又是这副紧张不起来的态度，玛琉顿感无力。

“我们要怎么做？”

“我看‘大天使号’还是先别动。我也担心有分遣队。少校，你能跑一趟吗？”

一听玛琉这么说，穆惊讶的指着自己说“我？”。刚才他问“怎么做”，却像是打算隔岸观火似的。倒不是想敬他一记回马枪，不过玛琉格外露出一副巧笑倩兮的表情。

“‘空中霸王’是最快的吧？”

“……………对哦，那我就跑一趟吧。”

看他一副嫌麻烦似的边转动肩膀边前往“大天使号”走去，玛琉又交待了一声。

“我们能做的只有救援而已！之后会派医生或谁搭吉普车去！”

“好——”

穆没有回头的挥挥手走出去。从他身旁跑过的卡嘉利，高叫着“阿夫门德！”，拦下了那名少年驾驶的吉普车。赛布已经搭上别的吉普车离开了。卡嘉利跳进阿夫门德的车子，后座也紧接着跳上一名壮汉——就是早上挡在穆面前、试图保护她的那个人——之后车子便立刻开走了。

玛琉向四周呼叫。

“全体立刻归舰！采取警戒态势！”

骚动也传到基拉等人的耳里。基拉立刻甩开芙蕾的手，飞也似的跑出去。

“——基拉！”

芙蕾正要追过去，赛伊却抓着她的肩膀将她留下。芙蕾一转身，嫌弃似的瞪了一眼并挥掉他的手。赛伊不由得愣住了。

比起芙蕾昨晚的行动、比起被扭住手臂的疼痛，她此刻的冰冷眼神更令赛伊难受。那双有如在看着虫蚁般充满着厌恶的眼神——也不过在几天前，她还像往常那样撒娇似的仰望自己，比任何人都亲近自己的。

赛伊真的搞不懂了。那样讨厌调整者的芙蕾，怎么会跟基拉——？

的确，她最近是显得对基拉特别关心。赛伊一直以为那是她的亲切，表示她已经接受了基拉，他反而比谁都高兴。多蠢啊。

连她已经变心了，自己都没注意到——可是，为什么是基拉？托尔就算了，却不是卡兹或其它的乘员，偏偏选中了基拉；为什么——？

想到这里，赛伊注意到原本潜沉在心底的一个声音，令他不寒而栗。

——基拉算什么，根本就是调整者嘛……

那是赛伊的心声。嘴上说得好听，什么“重要的同伴”、“是调整者或自然人都无所谓”，其实内心里……

真相竟是如此。原来自己并非由衷认同对方的存在。当调整者染指自己喜爱的女人，感觉竟然如此骇人。

——基拉好可恨。

夺去了芙蕾的心，还让自己在她面前出糗，这个人太可恨了——赛伊恐惧起自我深处的黑暗面，一时之间只是愕然。

——我竟然是这么丑陋的人……？

市区已是一片火海。

阿哲高原已然化身成照亮沙漠无边黑暗的巨大火炬。

“队长！”

达科斯塔回来坐进助手席，本来闭目以待的巴尔特菲卢特便睁开一只眼睛。

“……结束了？”

“是！”

“双方的死伤呢？”

“啊？”

达科斯塔不禁反问。面对毫无抵抗之力的平民百姓，若是有士兵死伤，岂不笑掉人家大牙？

“当然没有啊，我军又没有战斗！”

“我是说双方哦？”

“……这么嘛。城里的人应该有些跌倒或烧伤的吧。”

说来说去，巴尔特菲卢特是主张不做“感觉不好”的事情的——达科斯塔最近开始这么认为，伤害或杀害非战斗人员——像是老弱妇孺等，似乎会令他感觉不好。他不说自己是个人道主义者。当然如果必要的话，他并不为了烧光一两座城市而有所迟疑，有时也会杀害居民。但如果只是烧城就能达到同样的效果，那么烧城就够了。那应该是他符合理性之下的行为吧。

如今，巴尔特菲卢特也干脆的说。

“那就撤退吧。再拖下去，人家的老公就要回来啰。”

一旁的达科斯塔呆住了。

“不是待会要攻进去吗？”

“喂喂喂，那太卑鄙了吧？达科斯塔老弟，你以为我放火是为了把他们赶出城吧？”

长官说得有些懊恼，达科斯塔却无力的嘀咕了一声“唉……”。卑鄙也好什么也好，战争不就是那么回事吗？这种正统的意见，这位仁兄大概听不进去吧。

“本次行动的目标已达成！归队！”

巴尔特菲卢特下令，达科斯塔便向各机传令。

他心里想着——自己果然是不可能了解这位长官的行动啊。

“空中霸王”划过夜空。阿哲高原在反抗军据点以东数十公里之遥，如今任谁来走都不会迷路；燃亮半边天的这片火势，只怕一百公里外都看得见。

接近燃烧的市，一面小心不被气流卷入，一面在上空盘旋。

“天啊……真惨……”

轻浮的他，口气也有抑不住的苦涩。

“……这下子大概全灭了吧……”

整个市区几乎被烧得体无完肤，还没烧完的大概也很快就会化为灰了吧。街上没有在动的东西。火势很猛，机体几乎被上升的热气流拉走。这时候，穆的视线捕捉到一个影像。他定睛一看，表情突然一愣。

城外的小山丘上有些人影。原来有生还者——不过，看来几乎是所有的居民都逃过一劫，穆一面降落一面想着。从城市的规模看来，这儿的人口应该不多；除了这座小丘以外，市区周边也有人影，而且数量绝对更多。

人们呼天抢地，有的人则是呆呆的站着看着城里的火光。

穆打开通讯线路。

“这里是佛拉达……确认生还者。”

“是吗……太好了。”

紊乱的画面中，玛琉的表情有一丝微笑。

“……而且，简直像所有人都生还似的。”

“咦？”

“这到底是怎么回事呢？”

穆百般困惑的说，玛琉连忙追问。

“——敌人呢？”

她当然会这么想，放火烧城一定是个调虎离山之计。可是，到处都找不着敌军的影子。若他们藏在沙子底下，那就另当别论了。

听完穆的报告，玛琉也困惑的思考。居民们生还固然是一件喜事，却让他们摸不清敌人的意图，感觉更是诡异。

“调整者的想法真叫人搞不懂哪。”

“少校，你的发言……我认为不恰当。”屏幕中的玛琉面色不悦的说。的确，这可不是能让基拉听见的话，于是穆也噤声了。

这时，反抗军的吉普车在沙尘中驶近。他们从车上跳下来，看见家人的身影后狂奔出去。

“爸！妈！没事吧？”

“老公！我们家……！”

“莎拉—！莎拉—！”

有人紧抱着妻儿，也有人抓着丈夫哭倒在地，到处都是骨肉团聚的景象。不一会儿，“大天使号”的吉普车也赶到了。娜塔尔走下来，向已经站在旁边观望这一幕感人情景的穆跑去。

“少校，这是……？”

这里的人多得几乎像整座城都搬来了似的。娜塔尔也为生还者之多而感到意外。

“把受伤的人运到这边！能动的都来帮忙！”

赛布从卡车上跳下后立刻做出指示，同时在难民中来回走动。

卡嘉利注意到一个搀扶着老人的少年。

“雅鲁！长老！”

她面露喜色的叫起来，赛布也往那边看去。那名少年大概是他的儿子。

“雅鲁，你没事吧？你妈跟宁宁呢……？”

“夏姆塞登的爷爷逃跑时跌倒了，她们去陪他。”

听到少年朗声答道，反抗军的硬汉领袖不禁也松了一口气。

“这样啊……”

他的大手像夸奖似的抚着孩子的头，雅鲁的紧张情绪一松，泪水就在眼眶里打转了。但是赛布立刻恢复领袖该有的神情。

“……伤亡怎么样？”

被问到的这名长老，抬起满是皱纹的脸。

“……没有一个人死。”

“怎么会这样……？”

旁边的卡嘉利惊讶得拉高了声调，引得穆等人也走过去，想了解究竟。长老凄苦的继续说。

“他们一开始就警告了。说‘我军即将烧城，快逃命’……”

“你说什么？”

赛布惊讶得倒抽一口气，穆则有所领会。若非如此，人们会在睡梦中被烧死，不可能有这么多人生还。

“警告之后，‘巴库’就来了。然后放火……房子、粮食、燃料跟弹药，全部……”

平静中却有愤然，长老脸上的皱纹显得更深了。

“的确，这样是没有死人。眼前是如此……。可是他们把什么都烧光了，叫我们明天怎么活下去……”

“耍这种把戏……！‘死老虎’到底打什么主意……！

赛布紧握拳头。这时，一个淡淡的声音切进这股愤怒而沉郁的空气中。

“但也不是没有办法吧？总是能活下去……”

“什么？”

赛布等人阴狠的瞪着口出此言的穆。穆远眺着仍然火势熊熊的阿哲高原。

“——依我看，‘老虎’并不想认真跟你们打。”

“什么意思？”

“这是对昨晚那件事的报复——或者算是处罚吧。只做到这样就可以了，可见他还满好心的，对吧？”

“你说什么？”

听见穆这番轻率的言词，卡嘉利冲出来揪起他的胸口。

“‘只做到这样’？烧光了整座城还叫做‘只做到这样’？这样哪里算好心？”

穆也被她的气势吓到了。若不是身高差这么多，只怕她早已像对基拉那样，一拳挥了过来。

“抱歉，要是不中听，我向你们赔不是。不过对方可是正规军耶？要是来真的话，那就不只是这种程度而已你们应该懂吧？”

站在穆的立场，说这些是希望他们能明白现实情况。既然有多架“巴库”，只消在短短两、三个小时内，要烧光这座城里的居民也不无可能。敌军要是真的展开屠杀，哪容得他们在这里与家人重逢、甚至感叹起明天的生计呢。

可是，他的话似乎反而点燃了卡嘉利的怒火。

“那家伙只是卑鄙的懦夫！趁我们不在时烧城，想藉此取胜吧？因为我们一直奋勇反抗！昨天还不是打倒了‘巴库’！”

她慷慨激昂的叫着。四周的反抗军们也像附和她的意见，纷纷以轻蔑的眼光看着穆。不知是不是多心，连娜塔尔的眼神也冷冷旳.“——所以那个懦夫只好用这种方法报复我们！什么‘沙漠之虎’！”

然而昨天能打“巴库”，是因为敌人被“强袭高达”引去了注意力，一时大意才办到的。他们不会再上一次当了。敌人是调整者——当然绝对不是傻瓜。

可是，这些人的心目中，已经认定“打倒‘巴库’”是他们独力完成的成就了。

“你们要去哪里？”

赛布厉声喝道，众人转头看去。只见反抗军的成员们已经人人手持武器，正要坐上吉普车。

“那帮人离城不久！现在还追得上！”

“开什么……！”

听见这帮汉子的对话，穆不由得嘀咕。

“等一下、等一下，真的假的？”

穆一边为那些人的行动吃惊，忽又注意到，卡嘉利的双眼依旧恶狠狠的瞪着自己，于是连忙嘻皮笑脸的打哈哈。

“啊……呃—……那个‘老虎’还真讨厌啊。”

“你也一样！”

少女气势惊人的怒喝，差点没震破他的鼓膜，而后气冲冲的往同伴方向走去。赛布在吉普车旁与男人们争论起来。

“他们刚刚才攻击完，现在应该没什么弹药！”

“我们要去追击！遇到这种事，我们怎么能乖乖忍受？”

众人异口同声，神情激动的发动引擎。赛布连忙阻止他们。

“不准说这种蠢话！有那个闲工夫还不如来帮伤者包扎！快去陪老婆小孩！家人的平安才重要吧？”

可是其他人以更激动的语气回吼。

“然后能怎么样？——你自己看！阿哲高原已经完蛋了！房子与粮食全被烧掉了！——难道叫我们去跟老婆孩子一起哭吗？”

“赛布！你该不会是要我们当那只‘老虎’养的狗吧？”

赛布一时语结，吉普车随即张扬而去。被留下的这位领袖既无可奈何又焦躁不安，气急败坏踢着沙地后，他朝一名男子努努嘴。

“——爱德尔！”

“好！”

明白这个意思的男子立时跳上吉普车发动了引擎。卡嘉利也赶到。

“赛布！你要去吗？”

赛布一脸不悦的坐进爱德尔开来的吉普车。

“……不能放着不管。”

“我也要去！”

卡嘉利想跟着跳上车，却被赛布像打一只猫似的推落。

“你留下来！”

说完，吉普车便飞快驶离。卡嘉利想也没想这句话的意思，只是被沙尘呛咳着，大叫了一声“赛布！”，并以埋怨的眼神注视着车子离去。这时，阿夫门德的车停她面前。

“上来！”

那个总是跟着卡嘉利的壮汉已经在后座了。卡嘉利的表情立刻明朗起来，高兴的往车上一跃，直追伙伴而去。

“怎么这样啊…”

目送着他们离去，穆深深汉了一口气。

“不论是风还是人，还真是热血的土地哪……”

娜塔尔才不听他这番诗意似的感想，只是为这群反抗军的莽撞而惊讶。

“他们会被歼灭吧？用那种装备怎么对抗‘巴库’？”

“就是说啊……”

事已成局，听到此事的玛琉也不禁愕然。

“你说什么？追过去了？怎么有这种蠢事！”

轻率如穆，刚才也没落到骂人的地步。女人真凶。而且不仅如此，玛琉在屏幕里瞪着穆。

“少校！你怎么没阻止他们！”

这下子，穆倒回得干脆。

“要是我真的出面阻止，只怕他们会跟我们打起来唷——别的不说，城市也……怎么办？现在这样，马上就没有粮食——更严重的是缺水问题。而且人数这么多，伤者也不少。”

正与“大天使号”通讯的穆身后，娜塔尔好像在安抚受伤哭泣的小孩。

“呃—你、你很痛吗？来，别哭啰。”

显然不怎么会应付小孩的她，从口袋里取出一包零食，递给一个大约五岁的小男孩。那孩子立刻停止哭泣，一个劲儿的吃起零食来。娜塔尔放心的笑了笑，却见到四周聚来更多小孩，当下紧张起来。

“……呃，我没有那么多。糟、糟了……”

穆侧眼看着这一幕，一面暗暗奸笑着。娜塔尔挥汗应付小孩子的模样并不怎么好看，晚点再跟玛琉说吧。

玛琉对着通讯器，叹了一口气。

“——我让大和少尉出动了。总不能坐视不管。我方也会把剩下的车辆、水和物资送去的。”

“啊，好。麻烦你了。”

穆一面悠哉的答道，脑中另一个冷酷的他却开始分析起状况。

——搞出这种普通程度的烧城战，这下子我方也很难支应这么多的难民。反抗军或“大天使号”都不可能眼睁睁的见死不救，到时候势必要释出相当的物资。从这一点看来，“老虎”的目的不定就是要尽量制造难民。对穆等人而言，难民只会成为一种枷锁。

当然，要是把这番思绪说出口，那个好战的女神恐怕真的会一拳揍过来。

“队长……我们不开快一点吗？”

达科斯塔一面整理制服的衣领，一面紧张的问道。一旁的巴尔特菲卢特在位子上伸了一个懒腰，睁开一只眼睛。

“你这么想快点回去啊？”

“不是……这样会被追击到的。”

无视于达科斯塔的担心，巴尔特菲卢特又闭起了眼睛。过了一会儿，他才低低吐出一句。

“……命运的分歧点啊。”

“啊？”

不知是他在接刚才的话，还是自言自语而已。达科斯塔不禁反问。

“自走炮和‘巴库’，怎么打得起来……”

巴尔特菲卢特忽然睁开双眼仰望着天空。已经开始变亮的天色，仍有一丝夜晚的余韵，轻浅的蓝色开始染出渐层。他突如其来的问道。

“……还不如死了算了——常听到人家说这句话，可是真是这样吗？”

“啊……？”

我怎么会知道，我又没死过——达科斯塔正想这么回答时，车上传来通讯，是“巴库”的驾驶员发出的。

“队长，后方有车辆接近。六……呃——约八辆反抗军的战斗车。”

达科斯塔不禁瞄了长官一眼。原来他刚才自言自语般的那几句话，说的正是此刻的动态。但最终仍能直捣黄龙。而且这一切还出于对方的自主选择。接受了挑衅、为昨晚的战斗而气焰高涨，如今还斗胆来追击战力根本不能相比的扎夫特军；做出这等愚蠢选择的，是那些反抗军。

巴尔特菲卢特仍然仰望着深蓝色的天空，喃喃自语道。

“……真的还不如死了吗？”

“卡嘉利、阿夫门德！不可以，快回来！”

赛布在吉普车上叫着，阿夫门德却回以一笑。

“上次打倒‘巴库’的是谁啊，啊？是我们吧？”

“这次没有地底陷阱了！给我回来！阿夫门德！”

赛布也深知己军的战力到什么程度。他先设下周全的陷阱，再利用“强袭高达”这号诱饵的协助，算是一种声东击西的战法；最后能够成功，除了各方面配合得恰到好处外，说是侥幸也不为过。他们不可能有本事和扎夫特军正面冲突。

可是，年轻气盛的阿夫门德早已得意忘形，也被敌人的行为气炸了。

“赛布！你几时变得这么胆小？”

阿夫门德挪揄似的叫道，一旁的卡嘉利也帮腔。

“就算没有陷阱，也还有很多战法！”

说着，她举起手中的飞弹发射器。

“就像这个！”

阿夫门德猛然踩下油门，超过了赛布的车。赛布忿忿咬着嘴唇，在吉普车通过的那一剎那，朝着后座的壮汉叫道。

“——奇萨卡！”

被唤做奇萨卡的那名男子侧眼看了看他后默默一点头，像是已经明白。

车辆登上沙丘时，便看见“巴库”的机影和吉普车的行踪。领头的反抗军将飞弹发射器扛在肩上，对着自顾慢慢走的“巴库”发射。

“吃我一记——！”

一个轻响后飞弹应声而去，击中那架庞然的钢铁巨兽。“巴库”却没当一回事，只是将单眼转过来对着反抗军。

“追那辆吉普车！打倒‘沙漠之虎’！”

这一次，飞弹发射器向着毫无防备的吉普车射去。看出飞弹射线的吉普车一个急转弯，车旁不远处扬起一道沙柱。

“很好——再来一个！”

下个是，下一枚飞弹击中的却是从旁切入的“巴库”。“巴库”逼近，巨大的前肢就要踏上前排的吉普车时，卡嘉利发射了飞弹。飞弹击中了“巴库”的面部，也许是打坏了摄影机，那只前脚停了下来。后座的奇萨卡忙不迭追加了一记火箭炮，其它的车辆也一起发动炮击。机械兽的巨脚终于被炸碎，“巴库”失足跪了下去。

“万岁！”

阿夫门德快意喊道。不过，他们的善战也到此为止了。因爆炸而造成关节部不顺的只有一架敌机，另外的两架对所有的炮击无动于衷，反而转过身来开始追击反抗军。其中一架“巴库”高高跃起，将四足形态切换成履带形态，顺势压扁了下方的吉普车。

“哇啊啊！”

同伴的吉普车赶过去。“巴库”猛地急转弯，横挡在他们面前。吉普车敏捷地向左右分开逃跑，却为时已晚。“巴库”的前脚扫开其中一辆，跟着踩扁另一辆。

“贾夫尔！阿意德——！”

赛布悲痛的大喊。

“可恶！”

阿夫门德猛打方向盘，冲向正在攻击其它吉普车的第三架“巴库”。小车钻过巨大的前肢，冲进“巴库”的腹部下方。卡嘉利和奇萨卡分别持起武器，从正下方射击敌机的腹部。本想趁飞弹爆炸际再溜走，却见MS的动作只因爆炸而停了短一会儿后，立刻又有了反应。

一直没开口的奇萨卡突然大喊。

“——跳车！”

说时迟那时快，他已经一手拦腰撂下在助手席的卡嘉利，并从高速行驶的吉普车上纵身一跃。

“咦……？”

阿夫门德不明究理，迟疑了片刻。

——只是片刻，命运就已分歧。

它的前肢发出巨响，屈膝就是一踢。应该踢中了阿夫门德还坐着的那辆吉普车。金属与金属相撞的沉重声响起，吉普车就像一叶子似的高高飞起。

被奇萨卡抱着摔落地面的卡嘉利，惊愕得睁大了眼睛。

“——阿夫门德……！”

在半空中飞舞的那辆不成原形的吉普车和阿夫门德，映入了她的眼中。

“阿夫门德——！”

刚跑开的“巴库”调头，单眼转回来看着这边。这时，赛布发射的炮弹击中敌机的肩口。奇萨卡趁这个空档拖走了惊呆的卡嘉利。

“巴库”转向新的目标，并切换成履带行进。赛布的吉普车边逃边闪，敌机却一转眼就追上了。“巴库”的速度快得惊人，吉普车根本不可能逃得过。

“畜生！”

赛布咬牙切齿的扛起火箭炮。就在这时——一道光束烧灼了“巴库”身旁的沙地。

卡嘉利这才回过神来，抬头望着天空。刚从沙丘后露脸的太阳，正照在那架飞来救援的红、蓝、白三色机身上。

“——‘强袭高达’！”

第一击偏离目标太远，接着的第二击也是。

“——打不中？”

基拉把瞄准器从面前推开。光束来复枪的射线，不自然地偏离了目标。只狐疑了一会儿，他便发现原因。

“对了，是沙漠的热对流……！”

沙漠的温度已经随着日照急速上升了，现在的大气正处于对流剧烈的状态。光束的行进路线受此偏差，因此捕捉不到目标物。翔翼型装备下的“强袭高达”只以光束来复枪为主要火力，若是精准度不够，根本就无法战斗了。一面操纵着机身，手指一面在键盘上飞快移动着。再一次跃起时，他已经将程序改写完毕。

从高处俯视着准心，基拉的眼神极为冷静。伸出的来复枪口喷出火光，这次就准确地命中了“巴库”背上的飞弹荚。却见驾驶员立即卸脱中弹的武装，只有飞弹荚在半空中大爆炸。

“——啧。”

基拉的脸上因未能解决这架敌机而浮现一丝不耐，但他马上正色地看着屏幕。

“敌机有三架——但有一架不能动……”

有一架“巴库”像是哪里损坏了，蹲踞在沙地上一动也不动。这一架应该可以不算入战力中。着地的同时，“强袭高达”以盾牌挡下飞弹，基拉的余光无意间瞥见屏幕一角的人影。是跌坐在地上的卡嘉利，怀里抱着横躺的阿夫门德。剎那间，基拉的眼中闪过一抹苦涩。

“怎么会……！”

只是短短吐出这句话，基拉的注意力便立刻转向迎面而来的“巴库”。

“喔……”

看着这场战斗的巴尔特菲卢特发出了感叹之声，放下望远镜。

“为什么‘强袭高达’会……？”

驾驶座上的达科斯塔不解地问道。

“是来救援的吗？地球军为什么要帮反抗军……？”

巴尔特菲卢特压根儿没注意到部下的发问，径自咕哝着。

“装备跟前天的不同哪。”

“哦……啊，真的……”

“而且光束的瞄准……他当场输入了热对流的参数……？”

他的思考点已经不在“为何”或“什么目的”这个层面上。那架MS的出现和应战一定有某种理由，但都是对方的自由。比起原因，他更想知道别的事——那架MS的战斗能力，还有驾驶舱里坐的究竟是何许人也。

前天的战斗也是如此。看得出驾驶员是在战斗进行的同时，一面调整MS的操作系统。有那样精湛的程序能力、足以击落舰炮的精准射击，还有卓越的反射神经和运动能力，会是一个来自地球联合军的驾驶员……

——他很好奇。

刚才因为脚部被反抗军的炮击打中，而无法行动的卡克伍德座机现在好像已经修复了。只见那架“巴库”转动履带，活动前肢以确认关节部没有问题，于是缓缓站起。巴尔特菲卢特见状，便拿起无线电。

“卡克伍德，我们换手。”

“啊？”

丈二金刚摸不着头脑的那名驾驶员反问道。

“我叫你把‘巴库’让给我操纵，听到没有？”

“是，听到了！可是……”

邻座的达科斯塔闻言大吃一惊，喊了一声“队长！”，巴尔特菲卢特却自顾自的说服卡克伍德。

“下次我请你喝一杯啦！”

“……那，麻烦来一杯有酒精的吧。”

被队长请过他那自豪特调的咖啡的这名驾驶员，迟了一会才回答。

“队长！”

达科斯塔语带责难的叫住他，大概想教训长官，说身为指挥官的人，应该冷静沉着坐下来纵观全局之类的吧。可是巴尔特菲卢特原本就是以战斗驾驶员的身份赢得现在的评价，他也仍是个现役的驾驶员。从刚才起，他就技痒得不得了。老想跟敌军驾驶员一较高下。

巴尔特菲卢特对着满脸困惑的副官咧嘴一笑。

“有些事情，不上阵打一打是不会知道的。”

“巴库”的飞弹连射，“强袭高达”一一避开后跃起，敌机也跟着高高跳起。后者正要趁势飞踢过来，基拉立刻用盾牌架开。“巴库”在空中一个失衡，基拉立刻对正准心。

——得手！

标靶符号在眼前闪烁，就在这时，却有一股冲击由横向而来。

“……？”

是一枚来自右侧的飞弹击中了机身。基拉还来不及转过身，紧接着又吃了第二发。

“第三架？又能动了——？”

基拉咬着牙。刚才没算在战力里的另一架敌机，不知何时已加入了战斗。三架“巴库”会合，如编队似的左右并排着，驱动屐带急驶而来。一时闪不过，基拉被这股撞击震得头晕脑涨。他摇摇头抬起脸，只见屏幕已被飞弹占满。

“唔……！”

第一发命中头部，摄影机虽然平安无事，但爆烟却令基拉的视线一片模糊。趁着这个当下，“巴库”从眼前扑来。

“哇啊啊啊！”

他立刻以头部的“豪猪阵”迎击，但机身胸口却己经被这架敌机狠狠踢了一下。急遽的压力令机身的锁骨发出巨响。千钧一发之际，基拉连忙启动推进器，勉强避过与地面的撞击，却逃不过来自空中的射击。飞弹毫不留情的射下，基拉死命的操纵着机体。

——怎么搞的……？

基拉自问道。跟刚才比起来，这些“巴库”的行动有着明显的变化。打从第三架敌机重回战线的那一刻起，他觉得敌方似乎有了高度的战术和某种统帅。这绝不仅仅是数量的增加而已。这下子自己可没有喘息的空间了。就算PS装甲可以防御普通弹头，但次数也是有限的。越是中弹，PS系统消耗的电力越激剧。他在战场上能停留的时间也就越短。继续中弹下去，PS系统恐怕会失效。

“巴库”着地，又一次以同样的阵形猛袭。三架敌机的飞弹连射，直冲“强袭高达”而来。要是再被打中……

——会被打倒的……！

突然间，一种不可思议感觉向基拉袭来。知觉鲜明起来，他能同时感知每一个细节。向自己射来的十多发飞弹、它们的轨迹、强烈反射在“巴库”鼻尖的日照、履带的转动数……甚至觉得，连驾驶员的呼吸声都清晰可辨。

基拉按捺住，将飞弹充分引来，瞬时启动逆制动。飞弹在“强袭高达”的面前聚集，互相踫撞后引发激烈的爆炸。此时基拉已经将节流阀推到最大，重重踩下踏板。“强袭高达”大幅旋身，横切到其中一架“巴库”的面前、迅敏地穿过它身旁，同时投出手中的盾牌。盾击中外侧的一架敌机，令它跌出了阵形。基拉很快地又跃上天空，发射光来复枪。“巴库”奋力跃起以避开这一击。至此，它们的阵形已经完全瓦解。

趁“强袭高达”着地瞬间袭来的飞弹，基拉只是轻轻避过，敌机在射击后立刻飞身扑来，却被突然放出的光剑斩断了其中一只翅膀，失衡坠落地面。眼前又有一发飞弹，“强袭高达”再度启动急速制动；脚下的推进器喷出推进瓦斯，一时之间尘土飞扬。飞弹迎上前去，激起更大的爆烟。一架“巴库”似乎想避开这阵烟尘，纵身跃起。

烟尘散去后，驾驶员只见到与“巴库”保持并行速度，且低空滑翔的“强袭高达”。

基拉扣动扳机。光束贯穿驾驶舱，“巴库”在坠落之际化成一团火球。彷佛自暴自弃似的，最后一架“巴库”舍身来袭，基拉只让光剑挥过。两机交错。落地的“巴库”身后，跟着落下它被斩断的前肢。

胜负已分。目送着撤退的“巴库”，基拉颓然瘫倒在座位上。

基拉走下“强袭高达”，反抗军的成员们个个神情尴尬的看着他。

他从没有像现在这样不耐烦过。也许是因为出击前和赛伊有过不愉快，也或许是刚才的战况太吃紧，让他格外紧张。残破不堪的车辆残骸、尘埃未定的空气，还有沾满沙土的死尸，更助长心中这股莫名的焦躁。

他对着站在自己面前，难得露出哭丧表情的卡嘉利，以及赛布等人沉声说道。

“——你们想死啊？”

他生气了。就靠吉普车和火箭炮，这帮人还真以为可以打倒“巴库”吗？他继续说着，声音是前所未有的冰冷。

“在这种节骨节眼……有什么意义呢？”

“你说什么？”

卡嘉利激动的冲上前。她抓着基拉的衣领，一手挥向身后。

“看啊！你敢说他们死的没有意义？”

她的身后躺了好几具尸体。前天见过那名年龄与基拉相仿的少年，如今也躺在其中。卡嘉利含着泪水，情绪更加歇斯底里。

“大家都拼命的战斗！都拼命打了！为了保护重要的人、保护重要的东西，那么拼命……！”

——保护。想保护，所以战斗。

可是，这么做又保护得了谁、保护得了什么呢？

愚蠢的少年——跟基拉一样。因为自己的天真而失败；代价是，基拉牺牲了别人的性命，而他牺牲了自己的。眼前的少女却没有发觉这一点，仍打算继续从事同样的行为。

基拉再也控制不住自己。一个巴掌打上了卡嘉利的脸颊。

“——只靠这种心意，你又能保护得了什么？”

卡嘉利睁大了眼睛，怔怔望着基拉。

飘逸着花香的微暗中，水声静静流着。这栋被征收为官舍的旅馆，中庭有一座大喷水池，一点也不像是沙漠里的建筑物。这是这一带最为高级的奢侈品。

“安迪—”

带着一点嗲音，有个声音轻柔的从身后传来。在这里，会这么称呼他的只有一个人。巴尔特菲卢特仍出神的望着喷水池，直到感觉一双玉臂从身后搂住自己的颈子，这才微微一笑。

“安迪，你吃饭了没？”

“哦，已经这么晚啦？爱沙。”

被称作爱沙的这名女子艳光照人地笑了一笑。长长的黑发披在裸露的肩头，轻触着巴尔特菲卢特的脸颊。光洁可人的黑发，配上额前两侧各一绺的金发，让她原本就轮廓分明的五官更显得甜美可爱，又有一股危险的气质。神秘的黑眼珠正柔情似水的望着巴尔特菲卢特。

不知是谁先开始说她是“沙漠之虎”的“情妇”。的确，让一名女子堂而皇之的住在这栋官舍里，或许会引人非议，可是单身的巴尔特菲卢特哪会有“情妇”？话说回来，爱沙浑身上下那股神秘诱人的气息，说是“女友”或“妻子”又不太相衬。

“今天怎么啦？马秦正在生气呢。”

她快嘴快舌地娇声说道。这种说话方式也许是她刻意养成的吧。调整者们个个都有独特的本领。说不定以她而言，这种“百分之百的女人味”便是与生俱来的天赋。任凭思绪奔驰，巴尔特菲卢特转过身去看着爱沙。

“随他去生气吧，今天有好事情。”

“哎呀，什么好事？”

“我这阵子的无聊闷气都发散了，好得不得了。”

“哦——，原来如此呀。”

不知为何，爱沙吃吃笑了起来。

无聊——是的，巴尔特菲卢特一直觉得无聊。当然，他是满能享受沙漠生活和人生的。这里有像是要把人晒死的强烈阳光、沙尘弥漫的天空、热闹而有活力的巿集，还有不按牌理出牌的人们，这一切都掳获着他的心。他喜欢无法预测的事情，喜欢不能用计算去衡量的东西；这是因为他有着一颗总是洞悉先机的头脑。这里的风总是会在沙地上吹出不同的纹路；水滴的形状；无法计算的咖啡味道，包括哪种豆子和哪种豆子混合、或增减几分便会更添美味；还有爱沙。他深爱这一切。

但他无法否定，自己更享受驾驶MS的乐趣。也因为这里没有个能满足这一点的对手，让他早就暗暗不满了。能劳动他出一趟远门烧烧小城的，除了算是驻守在此的义务外，只不过是一群毫不起眼、开着破烂吉普车和手持炮筒就想螳臂挡车的地球人罢了。

“……老是欺负弱小，我已经厌烦了。”

好久没有像今天这样的感觉。他遇上了一个足以激发潜能的好对手，就像唤醒自己不知何时沉眠的战技。他从没有过那样的战斗经验。那样忘我的投入战斗，也是他从没有过的感觉。

爱沙看着他的表情，轻轻攀过身去。

“你好棒。”

不知她是在说自己，还是说今天发生的事。搞不好她说的是别的。巴尔特菲卢特心想，他大概永远也搞不懂爱沙吧。他伸手把“情妇”抱上大腿，轻轻一吻。

爱沙微笑着，深情凝视着他，戏谑似的打趣说。

“不过，万一马秦担心得秃头了，你可要负责做假发给他戴哦。”

巴尔特菲卢特呆了一会儿，扬声大笑。

“好哇——不过爱沙，他的基因里应该没有秃头的因素吧。”

爱沙故作怀疑地歪着头看他后，又是一吻。