盛夏的正午，最是恼人，老爷子挥着蒲扇抿着碧螺春，半躺在摇椅上捋着胡子，何得仁搓了一会儿药丸子，再受不得露台的热，干脆躲去了库房找清凉，十二更是四肢瘫软地趴在院门口遮阴的地方，舌头伸得老长，十一坐在屋里都听得到它呼呼的喘气声。

“芷儿哪儿去了？”老爷子起身去添水的时候才想起好一会子没看见白芷了。

十一伸手指了指对门，照旧翻着手里的书，一本黄了边的《汤头歌》，白芷前几天悄悄塞给他的，想在药店里做学徒，熟读《汤头歌》是第一件事，白芷显然是不希望十一只做个打杂的，十一自然明白，读得认真又用心，满头细密的汗珠也只是伸胳膊一抹，连回身拿个帕子都顾不得。

白老爷子看了眼街对面挂着“酒”字的蓝布幡儿，摇了摇头又坐回到摇椅上，他知道，刘承祖又欠了赌债了，每次崔玉姬外出筹钱的时候都是托着白芷去后厨帮忙的。

一旦刘承祖赌债欠得多了，赌坊里便要派人跟回家来要账，若是酒肆里的现钱不够了，崔玉姬就得去当铺里先当上些物件把赌债还了，再等年底的酒账结了去赎。

平头百姓这样借着当铺周转的事儿多了，多少人家入了夏就把冬天的衣服当了换粮食，等天冷了再去赎回来，没甚稀奇，只是刘承祖这么个赌法，甭说是个酒肆，就是个大酒楼也得败，十赌九输，天道有循环，乱世无慈悲。

直过了晌午，白芷才自对面回来，进屋就夺过十一刚晾好的茶干了一大碗，才道：“爷，这次承祖怕是欠了不少钱，胡大发亲自来讨账了，这会儿正搁店里喝着呢。”

白老爷子摇了摇头，敲了敲烟袋锅，没言语。

白芷走进柜台拍了拍钱匣子，咬着牙努着嘴，过了好一会儿到底还是又放了下。

“怎么着？想借钱给人家？”白老爷子扫了一眼白芷道。

“嗯，想来着。”白芷点着头自柜台里出来。

“怎么又不借了？”钱匣子还留在原来的地方。

“赌债，借不起！各人有各人的命……”白芷摇了摇头，脸上的表情似懊恼又似内疚。

白老爷子反倒一脸的坦然又靠回了摇椅上。

白芷自六岁抱来白家，才算安生下来，早那几年被人买到乡下做过孩引子，乡下的夫妇生不出孩子，便抱养个女娃娃，过上几年就能怀上，说不上这是古话儿还是旧俗，倒也算得上灵验。白芷三岁给卖了去，四岁时，家里就添了个男娃娃，家里穷，养不起，一转手又把她卖了，卖给了一个寡妇。

寡妇对她还算好，偏生寡妇命薄，白芷五岁的时候寡妇就得病死了，族里没人愿意养个外姓孩子，转手又给卖了，因着长得明眸皓齿、粉嫩可爱，被戏班买了去学戏，整日地站在凳子上练腿功，挨个打骂更是常事儿。

原本戏班也算个落脚地方，还能学个手艺，巧不巧又遇上兵乱，班主被打了死，众人又是四散，将将六岁的白芷就这么又让人贩子抱了走，若不是白老爷子心善，把她抱了回来，这会儿还不知道是个什么样子呢。

这个世道，若说谁没见过生死，不是那睁眼瞎就是那傻愣瓜子，白芷四五岁起就靠着看人脸色过活，五六岁就懂了生死有命，她似乎总是知道事之利害一般，从不一味依着善恶喜好行为做事，纵使心善，也绝不会因着救人一命胜造七级浮屠这种话去毁了自己的日子，纵使自私，却也不会为了独善其身而伤了他人。

十几岁的姑娘能这般伶俐又坦荡的，就是几十岁的白老爷子也觉得稀罕，这年头，看得开的人少了。

午后的那一个时辰才真是热得人焦躁，硕大的太阳火球一样挂在头顶，在路上走上那么一小会儿，就觉得头顶发烫，连往日里常驻茶馆的那些大兵也都不见了踪影。街面上更是一丝风都没有，绣水街上挂着的那些个五颜六色的幡儿全都直挺挺地垂着，热气里藏着一片死气。

“你就把那镯子当了吧，这些个破衣烂袄的能当得几个钱？承祖要是有个三长两短，咱俩还活个什么劲儿？”老刘婆子点着小脚，一手扶墙，一手指着崔玉姬怀里抱着的妆奁恨恨地说着。

崔玉姬一身的黑色衣衫，愈发显得脸色苍白，纵是这样的天也还是捂得严严实实的，若不是领口那两道白杠的装饰，只怕会让人觉得就是个影子。

“你不用不说话，这个家到底是姓刘，老婆子我命不好，死了丈夫又没了儿子，娶你进门也是个白费，承祖说到底，姓了刘，就是我刘家的子孙，这个家没你没我都一样，只是承祖可不能受了屈……”老刘婆子的话还没说完，崔玉姬的眼泪就下了来。

“哭，哭，哭有什么用？有那工夫去说说孩子，承祖日后出息了，镯子还不是要多少有多少，还能忘了你个做娘的？”老刘婆子看着崔玉姬流眼泪这气就不打一处来，在她眼里这个媳妇实在太不讨人喜欢了，整日里也不说个话，活儿是不少干，可有什么用，看见就让人觉得闷得慌。

“若是当时下定要娶的是别家姑娘，兴许儿子就……”老太太摇着头踮着小脚走了，这想法在她心里压了十几年，到如今愈发压不住了。

崔玉姬抱着的妆奁已经有些年头了，黄杨木的盒子上雕着鸳鸯，而今已是覆了油污，早没了嫩黄的木色。妆奁里除了往日用的一个银簪子，便是一对翡翠镯子，春带彩的料子算不得通透，水头却也不错，那镯子是她嫁过来时的嫁妆……

崔玉姬抹着眼泪出来的时候，胡大发还坐在墙角的桌旁喝着酒，一口一杯，一杯二钱，刘承祖裹着个棉被有气无力地陪在一旁。

这几日天天如此，胡大发早起便来酒肆里坐，从隔壁早餐摊上叫上一碗豆汁五个炸糕，慢慢吃，边吃边看着崔玉姬洒扫酒肆，滤酒、卤花生、切酱菜，直看到酒肆开门营业，这才叫上几个小菜，半斤酒，一直喝到下午，喝完再睡上一觉，到了晚上拿钱让刘承祖去买上一斤牛肉，一气儿喝到入夜，酒肆差不多没了客人，他才归家。

这一整天，只要他在，刘承祖就得坐在一旁陪着，学不能上，书不能读，话不敢说，原本就胆子小，这几天更是又惊又吓的，发起烧来。

崔玉姬张了张嘴，还是没说出话来，给烧得满脸通红的刘承祖递了个湿毛巾，便抱着妆奁出了门。

胡大发的眼睛一直跟着崔玉姬，眼神落在那纤细的腰肢上，虽说裹着一身的松垮黑色衣衫，可到底是三十几岁没生过孩子的女人，长年的劳作，一点赘肉都没有，那黑衣衫裹得越严实，就越是让人挪不开眼，唯一露出来的手背和脸蛋儿反倒跟恩赐一般，惹得胡大发心里隐隐发着热。

崔玉姬当了镯子，替刘承祖还了赌债，那小子倒也的确整齐了一阵子，三四个月没进过赌坊，每日里除了上学就是在酒肆里帮忙，乐得老刘婆子逢人就夸自家孩子有孝心、有出息、必定能光宗耀祖，就连崔玉姬那苍白的脸上也多少有了些笑容。

刮起西北风的时候，胡大发又来了，刘承祖不知什么时候又开始出入赌场，虽说没欠赌债，可却实实在在把崔玉姬气得大哭，整日里肿着眼，眼见着母亲这副样子，刘承祖多少还是收敛了些，只是不知为何，胡大发却照旧每日都来。

这一次他不再叫刘承祖来陪坐了，只是赶着晌午时分揣着几个包子来，喝上二两酒，吃上一叠卤豆干，吃完就走，钱给的只多不少，话却从来没几句，整顿饭，他的眼睛不看别处，只看着一身黑衣的崔玉姬。

春夏秋冬，年年岁岁，谁家有个三长，谁家有个两短，谁家得了麟儿，谁家迎了新媳，都挡不住春风，也阻不得冬雪，转眼就入了冬。

畅安堂换了厚重的帘子挡在门口，自古买卖开门做，再冷的天，绣水街上也没有关着门的店，各家只得靠着那大厚帘子挡着冬风，屋里燃得通红的炉火，倒也算不得冷。

十一一根一根地往炉火里添着柴火，白芷抱着手炉靠坐在窗前，静望着窗外灰沉沉的天，只听得见炉火的噼里啪啦声并着屋外呼呼的西北风，所有人都倦怠在这个有雪的日子里，连说话都免了去。

“白姑娘在呀？”一个四十岁上下的黑瘦汉子一撩帘子进了来。

“啊，六哥回来啦！”白芷见着来人，着实一惊，连眼睛都放了亮。

“六哥，坐下暖暖身子，什么时候回来的?”招呼来人坐下，又冲后院喊着，“爷，六哥来了”。

“刚回来，刚回来，二爷说赶着下雪前到家，这不整踩着点儿呢吗，这天，怕是马上要落雪了。”六子一边说着一边把手里提的包袱放在柜台上。

“这是二爷自太湖边上最好的庄子里给白姑娘选的，刚下了车就叫我送来了……”六子正说着，白老爷子已经进了来。

“哎呀呀，待我上前细细端详，是哪个贼子胆敢私闯我府上！哇呀呀呀……”白老爷子见着来人却是不打招呼，反倒一撩胡子，云手一番唱了起来。

“白老爷子近前看端详，家住县中十里渠，四十一岁唤六子，还望老爷，辩忠良！”那六子也是不含糊，开嗓就唱，调门一声高过一声，好不地道！

“哈哈哈，行啊六子，这调门高的，我这房顶都让你掀开了，走走走，屋里说话。”老爷子笑着一把拉着六子就要往后院去。

“别忙了，老爷子，二爷有话儿呢，传完了话儿，六子也得赶紧回家看看，这有日子没回过家了……”六子止住脚步连连说道。

“知礼有什么话儿？”老爷子也是止住了脚步，一旁的白芷听到这名字，莫名红了脸。

“二爷急着去店里主事儿，没能亲自来，还望您莫怪，二爷说有日子没见您了，趁着这初冬第一场雪，想请您和白姑娘一并去府里聚聚，从京城托人做的那个珐琅彩的大铜火锅送到了，这会儿院里正杀羊呢，晚上一并赏雪吃火锅，还望您老和白姑娘赏个脸……”六子这一串话说得这个利落，噼里啪啦一个字儿都没断。

“哎呀呀，这小子出了个门子倒来客气劲儿了，行，晚上我们准过去。”老爷子笑着拍了拍六子。

“得嘞！晚上我着人来接，那六子我就先告辞了。”六子说着就折身要走。

“别忙着，这药酒给你爹带回去，他那老寒腿还能少得了这个。”老爷子自药柜下面拿出一瓶黄橙橙的药酒，塞进六子怀里，这才放人去。

白芷看着柜台上的包袱，脸上晕着一抹红，娇美惹人，俏丽非凡，十一看得莫名。

那包袱结结实实，一尺见方，光包袱皮儿就是如意纹的云锦缎，滚了黄灿灿的金丝边儿，华丽非常，说不得价值连城，可舍得拿这料子来做包袱皮儿也真是少见。

解开包袱，白芷的脸更红了，一件粉蓝色的缎面夹棉长披风，带着大大的兜帽，从披风底儿起绕着兜帽儿镶了整整一大圈的白狐狸毛，披风底下是银丝双面绣的祥云纹，清晰立体，延绵不断，每走一步便闪出一片银光。

“到底是瑞合时的老板，这手笔真是大啊！也就我们芷儿能穿得起这么漂亮的衣衫啊……”白老爷子捋着胡子看向红了脸的白芷，打趣道。

“哎呀，爷爷！”白芷羞红的脸竟比那炉火还赤红上几分。

整整一个下午，白芷都躲在房里没有出来，快到黄昏才穿戴整齐地出了屋，来得前厅倒把十一看得一惊，何曾见白芷这般精心打扮过。

白芷原就是个美人坯子，只是向来不喜那胭脂香粉、朱玉翡翠，每日里不过清爽干净、穿戴整洁也就是了，今儿虽不至于描眉打鬓，却也是擦了胭脂的，樱红色的胭脂点在唇上，本就雪白的皮肤愈发显得肤白如脂、面若桃花。又挽了发，头顶一根细长的羊脂玉如意簪，斜斜别进发髻里，露出整个额头来，俏丽清新、蕴藉端庄。

衣服倒还是平常的素色短卦襦裙，既非崭新，也不陈旧，即无刺绣，也无装饰，只是选了葱芯儿绿的袄子来配，既不至于打扮太过，也称得上俏丽可人，再披上那粉蓝色狐狸毛的披风，好一个俏小姐，竟比那戏台上拜寿的麻姑还要好看几分，直叫人挪不开眼。

老爷子一早就换了洒金黑的长衫等在厅里抿着茶，何得仁正领着十一跟火炉那炒着龟板，用醋渍了好入药，临近寒冬，正是补药好卖的时节，这炙龟板可是少不得的妙药，俩人正干得满头大汗，十一原本正拿着长筷子跟那捡龟板，这会儿也是举着筷子忘了干活，直过了好一会儿才低下头。

屋外那雪终是飘了下来，初时还是一粒粒细密的小雪，转眼就飘作了鹅毛，洋洒洒落了整整一个天地，瑞合时来接人的马车压着这大雪往西去了，何得仁也打了二两酒裹着领子归家了，十一领着十二在门口看了一会儿车辙印，又看了半天雪，才垂头回了屋。