飘雪入夜，冷风无声，彭家祖宅里灯火通明，映得院中那棵已落去的玉兰树形单影只起来，白芷侧头看着那树影，眼前是火锅里氤氲的热气，耳中是白老爷子和彭知礼的推杯换盏，说不上热闹，却也落得自在。

桌上的酒有三种，一种是老爷子爱喝的莲花白，一种是知礼爱喝的竹叶青，还有一种混入了桂花的米酒，是专给白芷准备的，那酒甜糯润口，反倒没甚大酒味。

白芷自小便时不时地陪着白老爷子喝上几杯，烧刀子也喝得下二两，何况是这种米酿酒，那爷俩聊得热乎，她自己也饮得开心，偶尔偷看向那彭知礼，仍旧是早年间他见过的书生模样，眼看而立的人了，丝毫不显改变，举止合体，温润如玉。

“不行了，这酒后劲儿还挺大，老头子我得去靠一会儿了，年岁不饶人啊。”白芷正端着酒径自扭头看着院里的玉兰树影发着呆，就听白老爷子嚷着要起身。

“老爷子您是太高兴，一时喝急了，不然凭着您那酒量，这一坛子酒喝了还能进山打上两只老虎，再绕着香河县跑上一圈也难不倒您啊！”彭知礼也不见外，扶着老爷子起了身。

“那我不成了武松了吗？”老爷子笑骂着拍了拍知礼。

“芷儿啊，你在这坐会儿陪知礼好好聊聊，爷爷我去靠一会儿。”白芷原本就想顺势劝老爷子回去，不曾想刚起身就被老爷子按了下去，就凭着这手劲儿，这力道，哪里是醉了，明摆着是刻意的。

彭知礼送了老爷子去厢房，白芷一个人坐在大厅里，火锅里的水还咕嘟咕嘟地开着，珐琅彩的铜锅被这热气一熏，景泰蓝的色泽越发鲜艳，成了这大厅里唯一艳丽的东西。

厅里一应的家具俱是老年间的花梨木，百宝架上摆着的花瓶、如意也都是有了年头的玩意儿，那正中一款汝窑的梅瓶，显见着是个宝贝，底下特意定做的紫檀木底座，还铺了同色的缎子映衬着，整个瓶子稳稳地嵌进当中，莹润的玛瑙光泽自釉层里渗出，滚动着时隐时现的天青柔光，一时间看得白芷怔了神。

“你喜欢那瓶子？”知礼不知什么时候站在了身后。

“好东西，大家都喜欢。”白芷抿着嘴角笑了笑。

彭知礼浓紫色的长衫上挂着一块墨翡的平安牌，坠着洋红的穗子，让那满身的书生气里增了一丝富贵，再看那手上润白的象牙扳指里嵌着雕成莲花样的红宝石，东西未见得多贵重，可这雕工却是隔着几米远都看得人咂舌，便是大清朝那会儿，这么小又这么精巧的莲花样红宝石怕也是不好找的。

若不是知道，只怕无论如何猜不出彭知礼到底是怎么个人物。说起来，这还是白芷第二次正眼瞧他，上一次是三年前两家定亲的时候，那年白芷才14岁，彭家迁就着白芷还小，说容两年再过门，哪曾想彭家老爷子去年年初急病过逝了，彭知礼要戴三年的重孝，这亲事又放了下。

“喜欢便带回去插花吧，冬梅开得正盛，恰好用上，整日摆在这，可惜了。”知礼顺着白芷的眼光落在梅瓶上。

这宋朝的汝窑就是紫禁城里只怕也存不得几十件了，原本就是北宋年间的官窑，眨眼便粉碎在了历史的尘埃里，早年间的民间连见都是难得见上一回那雨过天晴的蓝色，这会儿这物件摆在他彭家祖宅的大厅里，说不上价值连城，万金却也抵得，彭知礼竟说得如此轻巧。

“这物件造出来就是为了摆着看的，有花没花的也没什么所谓，这么放在这更好，经了七八百年的物件儿，受不起那花开花落的轮回离别。”白芷的话音未落，眼前已是多了一杯酒，浓浓的桂花香盖过了酒气，盛在那白瓷的斗笠茶碗里，橙黄的酒汁随着知礼的手腕晃动着。

“白姑娘何故一直看着那院中的玉兰树？”知礼推开窗户，树影变得清晰，却仍旧黑枯，四下伸展的枯枝像隐在雪中的戍卫者。

“这树，有年头了吧？”白芷接过酒，反问了一句。

“嗯，自我来那年，便是这么大，据说是先父小时候种下的。”知礼应着，手中却是也为自己倒了一杯，亦是舍了原有的酒盅，改作了白瓷斗笠茶碗。

“二爷来那年……”白芷歪着头迟疑道，“七年前？”

“是啊，七年前……”彭知礼一口饮去杯中酒，这酒喝得急又冲，像是要用它压下心底那些翻涌而起的往事残影。

“那时，还是大爷主事儿吧？听闻彭家的瑞合时在大爷手里可是达到了日进斗金的程度呢……”白芷玉手轻遮，饮尽杯中酒。人都道以茶代酒，二人却是以酒代茶地聊了起来。

“是，说句实话，现在的瑞合时不如当年。”知礼颔首，提杯为白芷添酒。

“乱世嘛，大家的日子都不好过，何况买卖人家。”白芷接过酒壶再为知礼添酒。

“乱世不是一两天了，早十几年前就够乱了……”知礼摇头。

“十几年前乱的是官，现在，乱的是民，十几年前，主乱是内里，现在，里外都是一团浆糊，十几年前，紫禁城里还坐着主子，现在，各省督军发个声明就成了主子……乱世不同，人也不同，商铺能在乱世里挺住，名声才是紧要，利润反倒可以放一放，百年的字号，可不是光靠有钱就撑得住的，您说呢，二爷？”白芷一连串的话说完，对知礼举了举杯，一口饮尽。

知礼眼中漆黑的瞳孔盯着白芷渐渐放大，嘴角一抹笑似有若无，却是没有言语，举杯陪饮。

白芷扶着白老爷子走下彭家的马车时，屋里还亮着灯，十一正在后院里挥着扫帚扫雪，刚扫成一堆，别处已是又落了一薄层。

这场雪下得时大时小，却总是不肯停。直到第二天屋外的号外声响起，白芷还抚着脑袋对药柜发着呆，那桂花酿喝起来甜润可口，想不到后劲儿竟是这样大，昨天出门时还不觉怎样，不想回来路上一吹凉风，竟醉了起来，回屋时已是软了脚，一觉睡到清早，连早饭都迟了。

白老爷子买了份报纸，边看边骂：“人人都想当皇上，打仗，打仗，打出个球儿来！”白芷接过报纸一看，是东北王张作霖在天津穿着大礼服跪拜祭天就任“安国军总司令”的照片。

号外的声音还在响着，变声期的少年音穿透半阴不沉的天，伴着雪粒子横飞四处，听不出喜庆哀愁，白老爷子听了几句，跺着脚让十一把炉火烧旺些。

白芷看着十一狠填了几块木柴又压了一铲子煤块进去，低声道：“煤又涨价了，一样的钱也就买去年的一半不到，不知道多少人又得冻死在这个冬天了。”清明的双眼瞟向窗外，青灰的天，像极了饿殍的脸。

啪！啪！啪啪啪！一阵竹板声儿透过门帘传了进来。十一正愣神儿的功夫，门外人就唱了起来。

“毛竹打，进街来，一街两巷好买卖，也有买，也有卖，也有幌子和招牌，幌子好比龙戏水，栏柜好比紫金台，算盘一打摇钱树，我祝掌柜发大财，您发财我沾光，路过相求来拜望。一拜君，二拜臣，三拜掌柜的大量人。人量大，海量宽，刘备老爷坐西川。西川坐下汉刘备，保驾的臣，三千岁。”

“人又高，马又大，豹头环眼把胡子乍，是大喊三声桥塌下。夏侯杰，落了马，曹操一见也害怕。我在那边儿拐个弯儿，扭项转头我拜这家，大掌柜您人量大，赏我金银一把把，一把把我不要，就想粮米抓一把！”

那人敲的竹板不利索，说的也不合拍，可就是生生站在帘子外面把这一长串说了个完，不像往日的乞丐都是进屋来嬉皮笑脸地胡扯一番，何况是这冷死人的天里。

白芷掀了帘子看去，门外一花白头发的老乞丐，穿着一身尽是补丁的破棉袄，手里握着两块儿竹板，不安地站在门口，连眉毛上都结了冰碴子。

“进来说话吧，大爷，看天冷吹坏了身子。”白芷把帘子又往起撩了撩。

老乞丐的确是冻坏了，抖着身子进了屋，不停搓着的手上尽是冻疮，几乎看不见好地方。

“姑娘慈悲啊。”老乞丐点头哈腰地往火炉处靠着。

“老弟，看你不像干这行的啊。”白老爷子打量着老乞丐，这一身衣服虽然破旧，却很是干净，补丁虽多，亦不见有破损露棉絮的地方。

“哎，老掌柜您说得对，我原本在北郊五十里的秦家村有那么几亩地，也还够用，哪想着老天不开眼，兵乱一起，地给国军征了去，来投奔县里的儿子，哪想儿子又给征兵带走，死在了外面，儿媳妇回了娘家，我一个老头子一时没了落脚的地方，天暖那会儿还能给人做做零活儿，到了这时候，真是没办法了，我……咳！”老乞丐说到最后，狠狠叹了一声气。

“大爷，您先喝口茶暖暖身子，我去把饼子热热，早上刚做的萝卜汤，正好吃。”白芷说着就奔了后厨。

“日子不好过了。”白老爷子也跟着叹了口气，这几天这样的人突然就多了起来，天天夜里都有冻死的。

“不好过也得活啊……”老乞丐也跟着叹了一声。

“十一！”白老爷子冲十一招了招手，“你小子天天抱着那本书看得恨不能钻里去，来，给这老兄弟配个冻疮药去。”

十一没应声，一双鹰眼闪着亮光，一个闪身就奔了药柜，不过一盏茶的功夫，托着药就出来了。

白老爷子瞄了一眼那纸上的几味药，撇撇嘴，“拿回去！”。

十一一愣，又细细看了手里的几味药才小声道：“冰片，樟脑，炙乳香，炙没药，这是见效最快的几味了，用膏子调了还好保存，随时都能用……”十一虽有底气，却也不敢大声。

“哼！”老爷子没搭理十一，自己甩着袖子过去，统共只拿了黄柏、芒硝两样药，借着碾子几下就磨了粉，包了递给老乞丐。“老弟啊，拿去，天天挖点雪调了抹上，最多半个月也就好了。”

老乞丐拿着药连连点头的工夫，白芷端着饭进了来，冒着热气的杂面饼，一海碗的萝卜丝汤，顶上还撒了一把葱花，虽说没什么油水，却也把老乞丐吃得直打嗝。

“炙没药，炙乳香……”十一喃喃自语。

白老爷子斜了十一一眼，没言语。

白芷瞧了十一手里的药一眼，又瞄了眼碾子里剩下的药粉，突然走过去撞了十一一下道：“哎，十一，你说早上的萝卜汤好喝不？”

十一正愣神的工夫，老乞丐倒是自汤碗里抬起头夸道：“好喝，好喝啊，姑娘你这汤做的比皇上吃的御宴还好吃啊……”

白芷娇笑着奔了后厨，又给老乞丐添了一碗汤。

十一突然扭身，把错的四样药放了回去，这四样药的确是治疗冻疮的好药，比老爷子那副最少能早见效个三五天，可是这药需得用萝卜水做药引子，这老乞丐连饭都吃不上，哪儿弄那萝卜水每日熏洗？若不是白芷有意提醒，这会儿他只怕还在牛角尖里出不来呢。

老爷子不等十一转身就甩了本书过去，“就那么个破《汤头歌》都背不熟，什么时候能默写了，再看这个！”

十一接过那书，先是一愣，继而伏地便拜，“谢老爷子抬举。”

想在药店里打杂容易，想当学徒却是难得狠，自古一行有一行的规矩，可有一句话却是通用——教会了徒弟饿死师父。不论哪一行，没有不藏艺的师父，真传毕生只一二，这是入门就要下的毒誓，偷师者若是被当场抓住，打死不论，纵是官府也管不得。

十一既非药店学徒，也非知根知底的本地人，老爷子肯教他，虽是皮毛，却是立身的真能耐，岂有不拜之理。

“拜什么拜，是我得道成仙了，还是你小子膝盖筋让人抽了？”老爷子话说得还是一如既往的难听。

送走了老乞丐，白芷抿着嘴角，似笑非笑。

“这天冷得人恨不能顶个火炉出门，刚瞧见自东郊往西大坟去的车又过去一趟……”何得仁搓着手掀帘子进了来，一头一身的雪。

埋有钱人的地方叫双龙泉，有山为龙，有水为泉，所谓靠山抱水子安康，双龙相护孙满堂。而埋穷人的地方叫西大坟，枯枝败叶沤成泥，乱石杂草做人床，早几十年前，也叫乱葬岗。

八月时那几场仗打下来，县东头的破庙里几乎住满了流民，入冬后这接连的两场大雪，每天里从东头到西大坟的板车上总躺着一两具卷在草席里的尸体，看不见脸面，可露在外面满是尸斑的脚倒是想看不见都不行。

“芷儿啊。”老爷子倏地站了起来。

“垒灶！施粥！”老爷子这话说得中气十足，落地生根。

“好嘞！”白芷笑得欣喜，红唇如樱，皓齿如贝。

畅安堂就在这飘雪的午间搭起了灶子，眼看着灶子刚起了一半，瑞合时的车就到了。

“白老爷子，听说您这都垒灶了，我们二爷让我来看看帮帮忙，那边叫了人做着棉衣棉裤呢，过几天就到。”离得老远，就看见六子跟车上扯嗓子招呼，两个小工跟着跳下了车，往年那些每每施粥便来搭把手的街坊也都聚了过来，灶成，水热，下米，熬粥……

“四嫂子来了？四姥姥今年怎么没过来啊？”白芷一边剁着白菜一边扭头问正淘米的一个黑灰袄子的女人。

“别提了，老四为了躲征兵回山东老家了，我姥姥这成天惦记着，饭也吃不好，觉也睡不香，前阵子出门倒泔水的时候摔了一跤，闪了腰，这会儿还跟炕上躺着呢！”四嫂子说一句叹口气。

白芷抬眼看去，畅安堂每逢年头不好，总要垒灶施粥，那些常来帮忙的老人儿竟是少了大半儿。

不等入夜，满满一大锅菜粥就掀了盖子，畅安堂门口老早就排满了一队人，洋洋洒洒延伸出去，一眼竟看不到头儿。

这边每人一碗菜粥，那边就有人冲着畅安堂门口的葫芦幡儿磕头。

队排得长，混在黑夜里，像夹杂在西北风里的影子，有来处，无去处，只等着西北风去了，影子也就碎了。

等收了东西，已是深夜，这一夜想必饿死的人能少上几个了吧，白芷惦着钱匣子，琢磨明儿个去银行把钱提一些出来，白老爷子为了给她存嫁妆钱，每年年底都得存上一笔钱，以前就压在床底下，后来世道乱了，老爷子竟然研究着存去了银行，要知道，往年间老爷子可是连票号都信不过的。

这几年年景不好，畅安堂又时不时施粥施药的，除去日常开销，年底的存余已是没了多少，不入腊月也不好去讨账，账面上的现钱不免紧了些。

又是一夜的雪，天大亮的时候风才小了去，十一连灶子都还没点起来，却被一队警察自灶前拎了起来。