领头的警察伸着手摊在闻声赶出来的何得仁眼前。

“交税。”说话的警察肥头大耳，鼻头还冒着油光。

“哟，差爷，敢问是什么税啊？”何得仁满脸堆笑地客气着。

“占路税。”那警察的手还没收回去。

“没听说有这个税啊，再说我们这是施粥做善事啊……”何得仁还待解释，却是被警察一把推了开。

“上面定的什么税还得和你们通报一声不成？你这又是垒灶又是摆摊的，这过路的道都让你家占了一半了，还不得交点费用吗？”那警察说得硬气，脚上也没闲着，一脚把锅掀了去，刚放进去的米全都泼洒在了地上。

“你眼珠子让鹰叨了是怎么的？这叫摆摊？垒灶施粥你看不出来？满街饿死多少人你看不出来？官家不管，我民家管，还管出罪过来了？”白老爷子自屋里出来正看见这一幕，一股火就窜了上来，恨不得开口就骂。

“哎，我说你丫疯了是怎么……”那警察举手就要打，十一忙推着老爷子往后退，这一推不要紧，那警察被十一脚下一绊摔了个狗啃泥，气得举着棍子就要揍，其余几个人也拥了上来，街坊邻居纷纷出了来，却是谁也不敢劝，这年头，除了大兵就属警察横，谁能惹得起呢?

十一见人多，也不敢露功夫，只是护着老爷子往后退，身上结结实实地挨了两棍子，何得仁吓得一个劲儿说着好话，末了，锅掀了，米撒了，灶塌了，十一也给带走了。

刚施了一天的粥，不得不停了，老爷子气得满屋子骂，何得仁捂着刚才挨了一棍子的胳膊耷拉着脑袋靠在诊台上不说话，白芷套上袄子急匆匆地出了门，门口的东西还撒在那，几个乞丐正捡着地上的生米往嘴里塞，一起过来抢米的还有几条瘦成皮包骨的狗。

白芷还没进瑞合时，宋掌柜就迎了出来，出了这么档子事儿，白芷除了彭知礼，再不知该当如何，却不成想彭知礼天没亮已启程去了京城，白芷留了话儿便又忙着去告诉米店把剩下的米拿回去，粥是不能施了，前儿个热热闹闹又是定米，又是收干菜的，这会儿全都得再退回去，白芷一路走一路叹气，眼泪在眼窝子里转了又转，生生忍了回去。

彭知礼直到第二天入夜才回来，得信儿就往白家赶，转天一早便奔了警察局。

十一被人推出那扇破铁门的时候，身上的袄子老早就被人扒了去，不知哪儿来的一身馊臭味的破夹袄，棉絮都在外面露着，黑黄黑黄的满是跳蚤，好好一双棉鞋也没了，只踩着底儿都要掉了的草鞋踏在雪地上。

透着好容易放晴的天，远远看见白芷在等他，耦合色的袄子配着莲花白的马甲，脸上被冬风吹得绯红，两条大辫子黝黑地垂在身前，身后站着一个锦衣华服的高大男子，架着一副西洋眼镜，满身的书生气，十一没见过彭知礼，却也猜得到是他。

“谢彭老板仗义相救。”十一见面就是一抱拳，眼睛却是看着地上。

“客气。快回吧，天冷。”知礼还了礼，后两句却是对着白芷说的。

回去的路上，好容易露面的太阳又隐了去，又是一片阴沉，连人心都压抑了下去。

白老爷子在店里骂了三天，看着十一放了出来，一股心火泻出来，病了下去，整日地靠在床头，还是止不住地骂，骂天气，骂警察，骂大兵，骂冯国璋，骂张作霖，骂洋人，骂洋枪洋炮，骂屋后的老鼠，骂后街的野狗……

最后见着白芷拿走了钱匣子里最后的六块大洋，彭知礼打通关节放十一回来，统共的花费便是六块大洋，够买一点粳米不掺的大米整九十斤，够普通人家活上两个月，够小孩子三年的学费，够买一辆板车去干营生，够再施上一个半月的粥……

这钱，白芷执意要还，不肯让彭家出，老爷子看着那空了的钱匣子，倒是不骂了，只是浑浊的眼睛里竟然滴下了几行热辣辣的眼泪，顺着脸上的沟壑蜿蜒着。

白老爷子哭的，不是钱没了，是这世道，完了。

自施粥的事儿之后，老爷子整日地伏在诊台上抄着老方子，旧日的那些册子也都搬了出来堆在一旁，白芷问起，他也只是说年头久了，得重新整理，连门都不常出去了。

若不是金半仙照旧常来找他下棋饮酒，白芷真怕他憋出病来。

“先生来了？”白芷不抬头都知道是金半仙带着通天过来了，不等他进门，十二就兴奋地满院子乱叫了，通天总是欺负十二，偏生十二就是喜欢通天，见着就摇尾巴，狗食盆子都推出来让给通天吃。

“芷儿啊，晚间把你那烧火棍借我用用啊。”金半仙进门时，手里提着一整包的香烛元宝。

“先生？这是……”白芷一怔。

“老张婆子没了，这么多年的老街坊，烧点纸也算个心意吧。”金半仙摇着头道。

“你不是老道吗，烧纸还要烧火棍啊？三昧真火呢？”何得仁一如既往地看不上金半仙，话里带着刺儿，前几天他又看见宋梅儿从卦馆里出来，脸上还挂着泪珠，这老道愈发不正经了。

金半仙没接话，倒也不恼，只呵呵笑着把手里的酒摆在诊台上，老爷子抄方子抄累了，正打着瞌睡，说话声都没叫醒他，一阵酒香倒让他直起了身子。

白芷盯着锅里咕嘟冒着泡的热水，想起最后一次见着张婆时还是三个月前，那天从金半仙的卦馆出来，她的脸色就不好看，直说着自己有钱怎么能不给测字的话，原来是金半仙无论如何不肯再给她测字算卦，张婆又气又急地站在门口，白芷怕她回去路上摔了，想着叫她来喝口茶再走，张婆不肯，摇着头走了，哪成想，竟连这个年都没熬过。

“先生，张婆怎么死的？得了病？出了意外？”白芷端着热好的酒放在桌上，照旧是老三样，卤花生、卤豆干、渍黄瓜。

“命数到了。”金半仙摇着头不肯细说。

白芷也只得作罢，直到过了几天，从来抓药的宋婶儿嘴里才打听出来。

不是得病，也不是意外，是吊死的。

吊死在那破房子的房梁上，房梁上的篮子里还存着四五个鸡蛋，那是她留给儿子的。一个多月前，张婆儿子的死讯才传过来，早三个月前死的，死在武昌，老婆子哭嚎着生了一场病。

好容易挨着好了些，又入了冬，没钱买煤，又拣不动柴火，偏生军中给遗属发的糙米里又掺的都是石头，统共十斤重，分量倒是够，光石头就得有六斤多，张婆去民国政府说理，被赶了出来，回了家看着那几个散了黄的鸡蛋，一根腰带吊死了。

白芷把安四爷家定的山参包好，着十一送了去，心中只想着两句话，一句是朱门酒肉臭，路有冻死骨，另一句是衙门口朝南开，有理没钱莫进来。

这一年的冬天格外冷，阳历新年，国民政府放了三天假，那些每日里在街上转悠着到处收税征兵的都没了影子，也算让人喘了口气。连日地降温下雪，糖葫芦冻在窗台上一夜，咬都咬不动，转眼就到了冷得冻掉下巴的腊八。

国民政府从广州迁到了武汉汉口，九江的英租界又交还了中国，一时间，号外声四起，那半嘶半哑的少年音都高了许多，民间总算多了几分生气，地方政府为了显着国泰民安，便准备出资在白河桥上办场庙会，消息一出，这个被冷冻尸体堆砌着的冬天倒像投进了一团火似的，热闹了起来。

“芷儿，听说这次庙会请了小云里飞来呢。”隔壁舍得典当行家的二丫比白芷长上半岁，整日里却跟小孩儿一样，看什么都新鲜。

“可是难得，早年间跟我爷去京城的时候，正赶上他往天津去了，没能看上。”白芷一听也是抬起了头，小云里飞的名号，她可是听多少人说过的。

“到时候咱们去看……”二丫说到这，红着脸扭头冲十一道，“十一哥，到时候你也一起去吧！”说完赶紧就低下头帮着白芷剥蒜，胖圆的指尖都透着红晕。

十一手里的杵臼没停，照旧一下一下地捣着，一声不吭。

白芷抿嘴忍着笑，也没说话，二丫红着脸也只得装作没事一般，俩人有一句没一句地聊着，直等白芷把整整一罐子腊八蒜腌好盖上盖子，才起身回去。

庙会那天，二丫一身通红的崭新棉袄，大粗的黑辫子坠在身后，头顶别着红色的绒花，本就是圆脸，这会儿更跟年画上的娃娃一样喜庆。白芷挽着二丫，裹着厚厚的烟青色围巾，反倒素气了许多，十一跟在后面，照旧一副不言不语的样子。

白河桥在县北，说是桥，其实最早时不过就是一个塌陷了的大坑，每逢下雨总要积水，人们便架了块石板，清末民国初的时候，新派来的地方长官为了干点成绩，便着手修桥铺路。

后来军阀分权，谁掌了权都要改派新的官儿来，新官上任总是先从修桥铺路开始，官换得太快，到最后没有路可铺，没有桥可修了，便生生费着劲把这小水坑挖成了大水池，还给起了个名叫银水河，又在上面修了一座桥，唤作鹊桥，算作政绩报了上去。

长官是得了赏，可老百姓却是不买账，哪来的银水河，这水池里的水都是死水，时间长了又臭又绿，水面上浮着一层厚厚的白醭，漂浮得到处都是，酸臭酸臭的能熏人一跟头，索性叫成白水河，桥上更是没了男女幽会，能绕路的都不过这地方，鹊桥这名字也就没人叫过，只喊作白河桥。

约着十年前吧，民国政府又来了新官，这次没再挖坑，反倒着人把水抽了，把地填了，大水池成了一块空场子，凭空地上有座桥，看着虽怪，可到底没了那腥臭味儿，也算干了件好事儿。近几年这片空场成了买卖人摆摊的好地方，连着桥东边盖起了不少房子，还开了酒楼客栈，倒是一夕间繁华了起来。

“哎，竹板儿这么一打呀，别的咱不说，说一说武松打虎，武，二，哥。话说那么一天，武松抄家伙，直奔景阳岗，他心里乐呵呵，要说打虎，还是武二哥，打了虎，出了名，天下传说。可没走几里路，他心里暗琢磨：这山上的老虎它到底多大个儿？是公还是母儿？是高还是矬？是一个，是两个，还是一大窝儿……”

三人挤在人堆里看着快板书，讲到老虎出山那段儿，二丫乐得站不直腰，一个劲儿地往后靠，十一站在后面也只得跟着退，最后索性出了人群奔着卖糖堆儿的去了。

直等到傍晌午的工夫，戏台子上才起了锣鼓，小云里飞挑着个长杆子，上面挂着五颜六色的布条子，一件灰羊皮的短褂子，短得一抬胳膊就能露出棉裤腰来，大红的腰带露在外面，头上戴着个狗皮帽子，帽子一摘竟是个秃瓢，还没说话就引起一片笑声来。

果真是一出《西游记》，好好的京剧让他唱得跟单口相声似的，一举手一投足，活脱脱一个泼猴样儿，好不滑稽，可等他踏着鼓点走起台步的时候却是神完气足，那几个跟头一番，果真跟腾云驾雾一般，虽说不似他父亲云里飞那般能腾空翻上两个跟头才落地，可这光着个脑袋一劲儿在地上翻了近二十几个跟头的能耐，也是旁人不可及的。

据说曾有人见他在天桥上翻过五十个跟头，不怪乎人们赞他们父子赞得都写出诗来了：小戏争看云里飞，褴衫破帽纸盒盔。诙谐百出眉开眼，惹得游人啼笑非。

众人正看得热闹，白芷和二丫一边吃着糖墩儿，一边笑得滚做一团，不想后面却乱了起来，一阵阵的叫骂声传了过来，原来是有人趁着卖炸糕的抻脖子看戏的功夫，偷了几个炸糕，偷炸糕不要紧，因着炸糕太烫，还连带着顺走了人家捞炸糕的箅子，这可把卖炸糕的气了个半死，追着那人险些打死。

仗打完了，人也就散了，又聚着去看赛活驴，不时传出的笑声掩盖了偷炸糕人的哀嚎声，也掩盖了卖炸糕人的咒骂声。

“好好的偷东西，活该他挨揍！”二丫抱着一包刚出锅的糖炒栗子，正烫得来回倒手。

“穷生奸计，富长良心。”白芷轻声应了句。

不是揭不开锅，没人会去偷炸糕，不是衣食不愁，没人会去垒灶施粥，不是家中安生，没人能来逛庙会，不是了无生趣，谁又肯悬梁自尽。

十一照旧的不言语，默默跟着两人，手里的东西却是越来越多，一会儿多包药糖，一会儿添盒糖糕，等从人群里挤出来的时候，绒花绢花剪纸花，灯笼风车大年画，各种糕点糖果的已然是挂了满身。

“哟，这不白家的姑娘吗？你爷爷好啊？”迎面来人突然开口，白芷忙抬眼看去，来人一身的洒金缎子袄，老式的厚底儿官靴，腰上一条玉带，麻将牌大小整二十八块儿，用玛瑙珠子串着围在腰间，手里提着一个套了棉套儿的鸟笼子，大红玛瑙的扳指，阳光下红得刺眼又跋扈，帽子正中一枚玉扣，蓝紫色洒着金的石头，满头满眼的贵气。

“安四爷吉祥，”白芷按着老礼儿欠了欠身子，这才应道，“托您的福，他老人家身体还算硬朗。”

安四爷是满人，族姓苏完瓜尔佳，若是论起来，兴许还和逊帝能扯上点关系，按着他自己的说法，逊帝尚且得唤他一声堂兄。家业是祖上传下来的，八旗子弟，罕有不败家的。

安四爷倒是个爽快仗义的人物，可到底是过惯了好日子又好面子的主儿，而今靠着变卖些老年间的物件维持着，他自己虽还隐瞒着，可整个香河县都知道，他那富贵日子背后，怕是就要空了。

安四爷就好这老礼儿，眼见着白芷懂规矩，一时笑得合不拢嘴，接连夸了几句，这才又挑着那大鸟笼子奔了桥东边的一品轩去了。

一品轩是个茶馆，整日里聚着县里的遗老遗少们，看个鸟儿，斗个虫儿，画个鼻烟壶儿什么的，方才安四爷手里那笼子，便是他百般宝贝的小百灵，叫起来一点不带脏声儿的，整个茶馆儿里就属那百灵唱得好，安四爷宝贝得恨不能像供他那三个大哥似的，把这百灵也供起来。

说起安四爷的名号来，没几个人不知道的，安四爷的老爹共娶了七房姨太太，却是到了五十岁上才得了这么一个儿子，按说安四爷是独生子，该叫大爷，可早年间本地有着拴娃娃的旧俗，常人家求子一般也就是往庙里栓上个泥娃娃捧回来摆着，过个一年半载得子就得了，不得也就算了。

偏生安老爷信这个，又求子心切，一连栓了三个娃娃回来，这三个娃娃按规矩得当孩子算着，生了孩子得管这娃娃叫上一声大哥，日后也要摆在祠堂里供奉着，于是安四爷自出生就行了四。

安四爷对那三位大哥也算尽心，逢年过节都好吃好喝地供着，对这百灵鸟更是尽心，连那栓鸟的脚链子都是纯金的，甭提那湘妃竹的鸟笼子了，据说是奔天津蒋家定做的，这一提留笼子做了得小半年才完工，捧在手里连个接头都看不见。

百灵站的云台上面嵌了螺钿，怕伤着百灵的脚不敢加雕工，可不加雕工哪能显出精致来，托起笼子便能看见，笼底雕的整幅的《八仙过海》，细致得让人合不拢嘴，笼边儿也嵌着一串螺钿，灯光一晃，轮奂百变，不说鸟，就这笼子大抵就够买半座宅子的了。

“四爷您吉祥！”

“常二爷您吉祥！”

“托福托福！”

“免礼免礼！”

一品轩门口聚着一群遗老遗少，剪辫子的，留辫子的，捧着虫儿罐的，提着鸟笼子的，各个一脸盛世太平的笑意，都打着千儿躬着身行礼招呼着，嘴里也都是往日里的词儿，这会儿听见，到让人恍惚了，莫不是这偌大的茶馆里还活着个大清朝不是？