暮秋的未央宫里，到处都回荡着兰草的幽幽香气。

薄皇后被废已经半年多了，整个宫廷由于没有女主人而产生了一种精神上的空落，似乎显得没有生气，没有一处万众瞩目的核心。虽然，薄皇后就是在位时，她也无力约束住那些恃宠而骄的皇妃们。

栗姬、程姬、王夫人，这些人或者是深受刘启的恩宠，或者是有着厉害的大权在握的儿子，哪里会将一个门庭败落、早晚要遭废黜的老皇后放在眼里？

但当薄皇后被废居上林后，一种隐约的骚乱和动荡还是露出它又冷又腥的气息。

宫廷里变得越来越冷漠，越来越诡秘，到处都能够看见明争暗斗的痕迹，这一点是刘启所没有预料到的，为了躲开这些令他意乱心烦的事情，他索性趁着这个春天搬到长安城西的行宫里去居住了几个月。

那里本来充实的都是些刚刚年满十四岁的仕女，她们都是经由馆陶长公主亲自面试的备选宫廷的贵族女子，其中既有北地胭脂，也有江南闺秀，一个个都是那样天真蒙昧、纯洁动人，令好色的刘启体会到温柔乡的真实滋味。

而空寂已久的猗兰殿内，早习惯了冷遇的王夫人，却在对着妆台上的一面螭花青铜镜愣愣地出着神。

她是个喜欢梳妆打扮的人，虽然刘启早已不再垂怜她，但这并不妨碍她每天早晨起来花上两个时辰梳好自己的高髻，穿上简朴而美观的茧绸衣裙。

镜里，那还是个艳丽的女人，却艳丽得十分不真实，一种即将凋谢的气味散发了出来。

王夫人知道，自己最好的年华终是过去了。当年，长发及地、肤白如雪的她刚刚由馆陶长公主荐入东宫时，竟令身为太子的刘启眼睛一亮，当即将一向宠爱的栗姬抛之脑后，专宠了她数年。而这些都已经是往事了。

“娘！”随着这清亮的呼唤声，十二岁的阳信公主带着一群佩刀侍卫，满头是汗地闯了进来。

“你上哪儿去了？”王夫人嗔怪地看她一眼，从镜边取过一条洁白的面巾，轻轻为女儿拭汗，虽然是深秋，风里透着砭骨的凉意，但阳信公主的脸上竟然挂满了汗珠，“我打发人找你吃饭，长乐宫和未央宫两处，都看不见你的人影。”

阳信公主用有些诡异的眼神看着母亲，她的脸上浮出了一丝洋洋得意的神色，忽然之间，她将收在背后的手提起来，笑道：“娘，你看，这是什么？”

王夫人一瞥之下，脸色不禁剧变，她吓得大叫一声，面巾也失手掉落——阳信公主的手里，竟然拎着一头淡褐色的胖乎乎的棕熊崽子。

这只熊崽大约有两尺来高，深黑色带金紫的眼睛，似睁非睁。它柔软的鼻头上粘有一些吃剩的肉末，正吐出粉红色的小舌头在舔玩自己的手掌。

熊崽脖子上的一块皮被阳信公主紧攥着，熊崽虽然幼小可爱，但偶然张开嘴，白牙森森，显得十分骇人。在到处都是丝幔、铜镜和香炉的深宫，陡然见到这种野兽，怎么能令人不觉恐怖？

王夫人往后倒退两步，控制不住地尖叫道：“你这浑丫头，又弄这些东西来吓唬娘！快把它放回围苑去，听娘的话！”

阳信公主的头摇得像只拨浪鼓，她欣喜地搂住小狗熊，不停抚弄，哼道：“才不！这只熊崽，我花了好大的工夫才弄到手，娘，你不知道，我骑马回来的时候，它的娘跟在我的马后头拼命追呢，吼叫声震天撼地。亏得我马快，不然小命都保不住。跟我出去打猎的六个侍卫，除了公孙敖和李孟，其他四个身上都带了熊爪的抓伤，李小三儿的肩膀给撕烂了，叫人抬了回来。”

“真是胡闹！”王夫人真的动了气，扬手作势欲打女儿，恨声说道，“你在后殿喂了十几条狼狗，让火龙马睡在侧殿，这些听都没听说过的事，我全都纵容了你。前儿个，你弄了一条大蛇回来，不小心逃到花园里，把正在赏花的程姬吓得昏倒在地，到现在还没回过神来。你五哥江都王正恨得牙痒痒的，带着群王宫侍卫到处找你，要毒打你一顿，给他娘出气呢，亏得有你父皇回护，这件事才算罢休。你没有半丝悔改的意思，现在倒好，又抱了只熊崽子回来，你当娘的猗兰殿是马棚吗？到处野兽出入，臭不可闻。”

她说着，转脸对跟在阳信公主后面的一群侍卫，怒气冲冲地说道：“你们都是干什么的？阳信胡闹，你们也肯陪她胡闹？将我的再三叮嘱都置之脑后。下回再如此，我便告诉掖庭令，让他重重责打你们，罚去俸禄和名位。”

常年跟着阳信公主的十二名侍卫，大多人到中年，本来性格稳重，无奈被这刁蛮任性的小公主逼迫，天天恶作剧，大违本性，早已叫苦连天。

此刻，他们听到王夫人责骂阳信公主，心下大快，却都假装出愁眉苦脸的模样，向阳信公主哀哀恳求道：“大公主，你都听见了，夫人要捉了我们下掖庭大狱呢。你就饶了咱们哥儿几个，别天天弄那些新鲜花样，也和二公主、三公主似的，学学读书写字、女红针黹，成不成？你老人家能赏奴才们一口安稳饭吃，让奴才们一家老小过上平安日子，奴才们也就感激不尽了，算是你老人家疼我们了。”

阳信公主置之不理，她抱着熊崽不断梳弄，斜倚住猗兰殿中的朱红柱基，不屑一顾地撇了撇嘴，说道：“不就是那些诗歌和孔夫子的经书吗？随便你们拣一本来，我都能倒背如流。亏南宫和隆虑她们好意思，天天翻来覆去就背那几本木简。说起女红，娘，我怎么觉得，那小小一根绣花针，一拈起来，比青铜长矛还要沉手？娘，你一定是生错了，将我生成一个能够弄刀使枪的男孩儿，那才好呢。”

这孩子真是大言不惭，王夫人一生也未见过像她这样刁蛮任性的女孩，哪里想得到自己会生了这么个宝贝！

此刻，王夫人被女儿说得哭笑不得，只得拂了拂袖子道：“罢了，这会子我有事，不和你理论。也怪娘，自进宫就盼着生儿子，等你生下来以后，一直当成男孩儿养，养成这般天不怕地不怕的脾气，将来嫁给谁去？”

阳信公主见母亲不与她计较，不由得大喜，抬手用袖子擦了擦脸，嬉皮笑脸地凑过去道：“娘，你有什么事情？对孩儿说说，只怕我出的主意，比谁都要高明。”

王夫人啐了她一口，又坐回那面螭花铜镜前，怔怔地对着一幅半旧的白丝帛，一边提笔乱画，一边头也不回地说道：“你去吧，弟弟在找你呢。”

“唔。”阳信公主捉了这头小熊，原本就打算抱给同胞弟弟、同样喜欢恶作剧的胶东王刘彻去看。

阳信公主知道，好动爱斗的刘彻只要见了这头小熊崽，只怕比自己还要兴奋些，她一边答应着，一边想着刘彻的大喜劲头，心下欢快，转身便要往后殿走。

正在这时，阳信公主无意中扭过脸来，忽然从镜内瞥见，王夫人面前的白丝帛上，竟然密密地写满了一个“栗”字。

她心念电闪，转身吩咐侍卫们道：“李孟，你把这熊崽子抱给胶东王玩，说我待会儿就去。别的人都回去吃饭睡觉，今天晚上要捉蛐蛐儿，昨天那头‘铁须王’不是输给鲁王了吗？我听得小黄门说，城东坟岗子里有好虫，咱们去捉一只天下无敌的。记得，酉时出门，别灌饱了黄汤，喝得不知东西南北！”

她絮絮叨叨地吩咐完了今天的要政事宜，这才不耐烦地挥了挥手，命侍卫们离开。

那些中年侍卫们如逢大赦，轰的便散了。

猗兰殿里顿时一片安静。

青铜兽头上喷着细细的桂木香，琉璃屏风后隐隐遮着商鼎和镀金的周代美人立像，妆台上，一座鎏金自动的沙漏下，一群白玉脂刻就的小人儿，正在不停地翻着跟头，走着钢索，嘴里吞吐着雪亮的长剑。

这一年，由于府库充盈的缘故，刘启不再像从前那样过度俭朴了，有时候会赏赐一些名贵饰品和四夷贡品给大臣和嫔妃，而王夫人得到的赏赐仅次于栗姬。

谁都知道，这些东西其实并不是赏给王夫人的，而是刘启送给阳信公主和胶东王刘彻的礼物。

“娘，我知道你在烦什么。”阳信公主见殿内无人，笑嘻嘻地攀着王夫人的肩膀，眨着眼睛说道。

“你只是个小女孩儿，能知道什么！”王夫人长叹着，将笔在白丝帛上乱抹，涂去那些大小不一的“栗”字。

阳信公主直起腰来，有些意味深长地说道：“娘放心，她争不过你的。”

“谁争不过我？”王夫人装聋作哑。

阳信公主没有说话，低着头，纤细的手指在丝帛上用力点点那个“栗”字。

王夫人见自己心事暴露，索性不再涂抹栗姬的姓名，掷下狼毫笔，身子无力地倚住妆台，叹息道：“我哪里争得过她！人家的儿子是太子，自己又整天打扮得妖妖娆娆的，缠得皇帝一步来不了猗兰殿。我拿什么和人家比？”

阳信公主见母亲的话里大有悻悻之情，显出沉重的失落感和强烈的嫉妒心，心下不禁有些好笑。

她暗自思索着，父亲刘启本来就喜欢渔色，在城西建了座别宫，将全国各地十三岁以上，二十五岁以下的美女都养在里面，以备后宫，他自己也不断行幸西宫，并在那里分封了许多低等嫔妃。今年春天，他竟然在那里一住三个月，没有回宫。

王夫人姐妹和程姬、贾夫人，虽然大有醋意，但都敢怒不敢言。

只有栗姬经常和刘启大吵大闹，说来也怪，她这般争风吃醋，刘启反而特别宠爱她。栗姬今年已经三十七岁了，却比三十一岁的王夫人更得刘启欢心。

去年，薄皇后被废居冷宫之后，汉宫里面，上至夫人，下至才人，人人都在怀着非分或不非分的梦想，觊觎着大汉皇后的赫赫高位。

这无数个宫廷女人中，最有希望的，当然还要数那六个有儿子的嫔妃。

而六妃当中，除了唐姬无宠、姨母小王姬早故、贾夫人之子资质平常外，其他三个皇妃，也就是栗姬、程姬、王夫人，都对大汉皇后的名号虎视眈眈。

其中，最有胜算的人，便是栗姬。

依着汉家立长不立幼的皇嗣规矩，栗姬的儿子是皇长子，几年前已经被册封为东宫太子，如果刘启再立皇后的话，栗姬顺理成章会登上皇后之位。

年老色衰的程姬，虽然对栗姬可以看得见的辉煌前途心怀不满，却也无可奈何，只得盘算着将来能到江都王的属国里做一个威重一方的王太后，也就心满意足了。

但仍然年轻貌美的王夫人，却会对此事耿耿于怀，万分不服。

是的，栗姬比王夫人大那么多，眼角、脖上早已滋生出了无数细纹，而且栗姬态度傲慢、性格脆弱，且心胸狭隘，如果将来做了皇后，并且在刘启百年后又成为皇太后，那王夫人的日子可就是越过越如履薄冰了。

虽然王夫人一直小心隐忍，可刘启对王夫人还有胶东王刘彻偏宠多年，刘彻生下来时的梦兆，又早在未央宫、长安城里传得沸沸扬扬，爱记仇的栗姬，将来岂会放得过王夫人母子？汉高祖刘邦的戚夫人，就是前车之鉴。

但是，若想和栗姬放手一搏的话，王夫人又未免有些自不量力。

论起子息，栗姬的两儿子均已成年，一个是皇长子，一个是排在第二的河间王。

按照大汉“立长不立幼”的皇嗣体制，怎么也轮不着王夫人的独生儿子、胶东王刘彻。

胶东王今年七岁，在儿子们里面，次序排在第十位，尽管深受刘启疼爱，他也绝不可能越过自己那九个资质还都算得了中上的兄长，被册封为太子。

类似这样的事，当年的汉高祖曾经决心为最宠爱的戚夫人办成，而到了最后，性格强悍的高祖刘邦却也只能在群臣的劝谏下停了手，并因此令戚夫人及戚夫人之子刘如意结怨于吕后，最后一个变成人彘，一个被吕后毒死，下场极惨。

有感于这可怕的前朝往事，王夫人并不太有胆量去碰一个大汉太子的母亲。

而论起皇上的恩宠，刘启虽然在自己居住的未央宫后，为王夫人特地建起了猗兰殿，但一年去不了十次；但远在长乐宫西殿的栗姬住处，刘启隔三错五便会临幸。

论起家世来，王夫人的母系，不过是个破落王孙；而栗姬的父亲，却是齐地大族，母亲又是王女。

无论从哪一方面，王夫人确实无法胜过如日中天的栗姬，夺得中宫之位。

这对是情敌而兼政敌的女人，力量悬殊。

阳信公主心下盘算片刻，方才收敛了笑容，向母亲说道：“娘，孩儿有几句话，不知娘愿不愿意听？”

也许是惊讶于阳信公主突如其来的郑重其事，王夫人诧异地向她移过视线，良久，才收束了目光，道：“你说。”

王夫人深知，自己的长女年龄虽然小，却十分有主意，与平常女孩子一点也不同。也许因为阳信公主读过许多书，并有一种天生的对世事的洞察力，她的主意总显得周密而完备，并且出人意料，似乎蕴藏着一种极高的政治智慧。

“娘，我以为，栗姬并无必胜的把握。”

“哦？此话怎讲？”王夫人更觉诧异。

“娘，你想想，薄皇后被废，到现在已经有多久了？”

这一点，王夫人实在是记得太清楚了：“她是去年秋天被废的，已经过了五个月。”

“六个月时间，父皇仍然没有定下皇后的人选，这就说明，他心中十分犹豫。”阳信公主斩钉截铁地说道，“众人都认为栗姬会当皇后，栗姬更以为皇后人选除了她别无他人，可以父皇对栗姬的宠爱，他却连半句许诺都不曾给过栗姬。娘，你说，如今这宫中，有几个女人能被父皇考虑为皇后人选？”

王夫人沉吟不答，翻过手上的白丝帛，信手在背后又写下了“栗”、“程”、“王”三个字，三个字笔画肥厚、笔力沉重，几乎洇透了帛书的背面。

“那么，娘，依你之见，这三个人中，父皇最倾向于谁？”阳信公主俯身问道。

王夫人用笔在“栗”字上画了一个圈。

“是了。”阳信公主冷笑一声，“从前，父皇的确曾经想立栗姬为皇后，母亲，你知道栗姬是怎样失去这个机会的？”

王夫人茫然地摇了摇头。

阳信公主从妆台上的果盘里掂了片冰镇西瓜，咬了一口，才道：“两个月前，中秋之夜，父皇兴致极高，将宫眷都召集在一起，合宫欢宴，你记不记得？”

“我当然记得。”王夫人咬着银白色的细牙，说道，“那天，栗姬和你父皇并肩坐于上席，隐然以六宫之首自命，而我，仍然和平常一样，与贾夫人她们一起坐在下面。”

阳信公主随意地点了点头，叹道：“栗姬终究是小女人心性，她不懂得一点儿韬略，也没有远大抱负，她儿子们的大好前程，只怕终于会被她亲手毁去。”

“哦？”听着阳信公主这种鼓舞人心的预言，王夫人深黑而细长的眼睛，猛然放出熠熠发亮的强光。

“娘，你这些年来，一直八面玲珑，和宫里上下人等和气相处，那是最聪明不过的。”阳信公主调皮地摸了摸王夫人那张羊脂玉般吹弹得破的脸蛋，不怕肉麻地吹捧自己的母亲，笑着将无数溢美之词送给她，“宫里面，上上下下，谁不夸你和气、大方、友善、温柔，连父皇也嘉许你是最温柔可亲的女人。”

“这有什么用？”王夫人有些沮丧地说道，“他偏偏喜欢像栗姬那样又娇又嗲又刁钻泼辣的女人。”

阳信公主咬完了那片西瓜，“嗨”了一声道：“又娇又嗲，也要看年龄的，栗姬十七岁时发娇作嗲，能令君王深深迷恋，二十七岁时撒娇，还算风韵犹存，如今她三十七岁了，仍旧忘记了自己的年龄，时时发嗲，那就像个老妖精了，不重不威，何以驭服众多的嫔妃，又怎能领袖六宫？”

听了阳信公主的奚落，王夫人不禁“扑哧”一笑，低下头，恨恨地说道：“这还罢了，你不知道，她……她每次看你父皇的眼睛，都十足像个永巷女人……”

阳信公主听母亲的话中大有妒恨之意，连忙打断了她道：“娘，我只想问你一件事，你是愿意当大汉皇后，还是愿意当父皇的宠妃呢？”

“鱼和熊掌不可得兼得吗？”王夫人的话里深有缱绻缠绵之意，毕竟，那个身材高大、笑声洪亮的帝王，是她此生唯一的恋人，也是她最初的爱恋，而在刘启之前的那个人……不，那个人不能算数。

“不能。”阳信公主的声音很坚决。

“那么……大汉皇后。”

“好。”十二岁的阳信公主故作老成地负着手，在殿内徘徊两步，“娘，你须记得孩儿的两句话，一句是：‘以退为进。’另一句是：‘母以子贵，子以母贵。’”

王夫人向来简单的头脑，已经被阳信公主说得越来越糊涂了，她纳闷地问道：“这又是怎么说？”

“以退为进，就是向大家公开表露，你毫无成为皇后的野心和打算，并且……”阳信公主神秘地一笑，附耳说道，“多拍拍栗姬的马屁，经常公开逢迎她，把她当作皇后一样来敬重。娘，今后你见到栗姬，务必记得要行参见皇后的大礼，言行之中，也要公然把栗姬当作已经册封的皇后。”

“什么？”王夫人不敢相信自己的耳朵。

从进入东宫时开始，她早已看栗姬不顺眼，栗姬仗着比别人娇媚、惹太子怜爱，总是盛气凌人，后来成为帝妃，与王夫人等人身份本是平起平坐，却总在言谈举止中带了几分居高临下、高人一等的神气，这种女人，她还要去上赶着奉承巴结、更长他人气焰？

阳信公主志在必得地笑道：“你只管按孩儿的话去做，便能问鼎皇后的宝座。”

哪有这么简单的事情？自己不要被她的大话骗住了，枉送了一段锦绣前程！王夫人不太信任地看了阳信公主一眼，犹疑地问道：“你当真这般胜券在握吗？”

“当然。”阳信公主十分自信，青铜镜里映出了她有些神秘的笑容，“从那次除夕宫宴开始，栗姬就已经失去了父皇的欢心。娘，这一切，难道你毫无察觉吗？”

王夫人摇了摇头，忽然之间变得不耐烦，皱眉说道：“算了，算了。我早该知道，你一个十来岁的小女孩儿，哪里会有什么真知灼见？我也真是傻，竟然和你说了这么久的心事。你姑姑馆陶公主今天进宫，我正要打发人请她来猗兰殿商量些事情。你回后殿和弟弟玩吧。”

“娘！”阳信公主嘟起了嘴巴，嗔怪道，“连父皇都说女儿是个有担当、有主意的人，只有你从来不肯信我。”

王夫人被她撒娇的模样逗乐了，也被她所说的刘启的信任打动了，展眉笑道：“好，我就再听你说一回。时候可不早了，你说完这几句话，就到后殿陪弟弟去。”

“是。”阳信公主俯身在母亲的耳边，低声道，“你记不记得，大宴那天，酒过三巡，父皇醉眼蒙眬，指着诸位皇子，你和程姬、贾夫人，还有那些年青美貌的嫔妃们，对着栗姬说道：‘朕百年之后，你须好好看视这些皇子和嫔妃。’栗姬是如何回答的？”

王夫人不由得一怔，她苦苦回忆了片刻，终于在记忆中复原了当时的尴尬场景，哼道：“她？她还不是老样子，神情傲慢，将脸扭了过去，对你父皇的话理都不理。”

“正是。”阳信公主点了点头，冷笑道，“而当时父皇神情如何，娘，你还记得吗？”

“这个……我倒不太记得了。”

“父皇当时已经半醉，但看了栗姬的神色之后，他的脸色骤变，怒形于外。父皇素来疼爱孩子，当然要将他们交在一个能让他放得下心的皇太后手里。父皇又是个多情种，他喜欢过的女人很多，但一直钟情的，不过是娘和栗姬、程姬这两三人。”阳信公主顺口讨讨母亲的欢心道，“父皇虽然用情不专，但对自己的女人却都很爱护，不愿意她们在他身后吃苦头，所以要未来的皇太后——栗姬当面给他承诺，但栗姬心胸狭窄，报复欲十分强烈，对其他被父皇宠爱过的妃嫔们和皇子们统统恨之入骨，所以才会当面拒绝父皇的请求。事实上，这种拙劣而愚蠢的行为，一定会令她自己断送自己的前途。”

王夫人半信半疑，想了半天，终于被阳信公主入情入理的分析说服了，她点了点头，说道：“阳信，你说得有道理，只是，栗姬的儿子是皇太子，将来，无论栗姬能不能成为皇后，她都会贵为皇太后，把持后宫，到时候，娘可有得苦头吃了。”

“嗨！”阳信公主叫道，“后宫中人人都是和你一样的想法，栗姬的狭隘，令父皇的妃子和亲王们忧心忡忡，没有一个人希望她将来成为大汉的皇太后。”

“可是，皇嗣早在几年前就已经立过了，还有什么办法呢？”王夫人婉叹道。

“怎么会没有办法？我不是说过了吗，办法只有一个：母以子贵，子以母贵。”阳信公主笑道。

“此话怎讲？栗姬早已母以子贵，难道你是要我认清现实、不生贪念？”

“已废的薄皇后没有生儿子，所以父皇才会‘立长不立嫡’。”阳信公主在那张丝帛上又写了两个字，一个是“荣”，一个是“彻”，“现在的太子刘荣，为人优柔，缺少才干，父皇并不喜欢他，父皇最喜欢的，是咱们的胶东王刘彻，他常常对外臣们说，胶东王出生的前夜，高祖皇帝前来托梦，说胶东王会光大汉室，这言外之意，娘听不出来吗？”

王夫人又惊又喜，低头仔细琢磨了一会儿，觉得果然如此，看来自己未必就没有与栗姬努力一搏的实力：“嗯，阳信，你说得有道理。看来，你的彻弟是我最大的一块砝码。”

“当然。”阳信公主用手向殿上一指，“父皇那样宠爱栗姬，都没有让她住在未央宫里。他素来俭朴，但竟然为了娘的猗兰殿大动土木，娘，说一句不怕你生气的话，父皇这般的厚爱，并不是为了你，而是为了彻弟。”

“唔。”王夫人是个很理性的女人，她并没有露出一丝一毫的不悦之色，“你爹爹每天下朝，都要叫人把胶东王抱到他寝宫里玩一会儿。”

“这么多皇子中，还有哪一个也受过同样的恩宠？”阳信公主笑道，“所以，我认为，父皇心里已经存了废立的念头，只要再稍加点拨即可。”

王夫人已经被她的话深深打动，追问道：“那依你之见呢？”

阳信公主正要开口说话，忽然，殿门外有宦官大声报道：“报夫人，馆陶长公主驾到……”

这可是一个非凡的女人啊！她的名字令王夫人和阳信公主悚然而惊，母女二人同时站起身来，向殿外看去。